杨文远在这里泡了整月。硝石与浓硫酸的反应凶险如驯兽，温度高一度则暴沸，低一度则停滞。他设计了“水浴砂浴双套加热”：铜釜坐沙盆，沙盆坐水锅，三重缓冲。
这日试制硝化棉。脱脂棉浸入硝酸硫酸混合液，片刻取出，清水漂净，晾干。得到的是淡黄色絮状物，看似无害。
试烧时，方以智让所有人退到石室后。针尖大的一撮，放在石板上，火星一点——
“嗤！”
白光骤闪，絮状物瞬间无踪，石板上只留焦痕。
“成了……”杨文远喉咙发干。他知道这意味着什么——更猛的火药，更快的枪炮，更烈的杀戮。
方以智沉默良久，将那包硝化棉锁进铁柜：“此物，非到万不得已，不用。”
可消息还是漏了出去。几日后，张武寻来，开门见山：“先生，那‘棉花火药’，能给火铳用么？”
“太敏，易膛内早炸。”方以智摇头，“且制备险，储存难。”
张武不甘：“若能成，装药少而劲大，咱们的火铳射程或能翻倍。”
“翻倍之后呢？”方以智抬眼，“杀更多人？死更少自己人？”
年轻军官噎住了。他想起上月剿匪，一个兄弟被流矢穿喉，血喷了他满脸。若有更利的武器……
“武器利钝，在人心。”方以智声音缓下来，“火药可开矿修路，亦可炸城杀人。关键在握刀的手，为何挥刀。”
张武低头走了。那包硝化棉，终究锁在柜底，钥匙由方以智和杨文远分持，缺一不可。
路布兰法的废渣堆成了山。黑绿色的硫化钙遇雨便渗毒水，周围的草枯了一圈。
方以智围着渣堆转了三天，忽想起《天工开物》里一句：“矾石炼后渣，可煅铁。”他取了些废渣，混入铁矿石，送进炼铁炉。
结果出人意料——渣中含钙，竟能脱去铁中硫磷，炼出的铁更韧。周小福如获至宝，当即划了片地专堆这“宝贝渣”。
另一条路是方以智从医书里翻出的：硫化钙与二氧化碳反应，可得硫磺和碳酸钙。试验室里，废渣铺开，泼上稀酸（产自硫酸工坊的废酸），顿时臭气熏天，却真有硫磺析出。
“虽不多，但废物再用，善哉。”方以智在记录本上写，“化学之道，在物尽其用，变废为宝。”
这话渐渐成了实验室的信条。硫酸工坊的废酸用来浸矿，硝酸工坊的尾气通入碱液制硝酸盐，烧碱工坊的废渣掺入陶土烧砖……循环如环，生生不息。
最妙的是陈志的发现。这少年在清洗废液池时，见池壁结晶出亮晶晶的颗粒，尝之咸苦。方以智鉴定是硫酸钠——正是制纯碱的原料。
“闭循环！”杨文远兴奋，“食盐制硫酸钠，硫酸钠制纯碱，纯碱用后的废液再生硫酸钠……若能成，碱可自足！”
虽还遥远，却见了曙光。
深夜的《格物初阶》
方以智的《格物初阶》写到了“酸碱章”。油灯下，他笔锋凝重：
“酸者，如刃，能蚀金铁；碱者，如砥，能磨顽垢。然刃过则伤，砥久则损，故用贵有度。”
“今人以酸浸矿，以碱炼皂，化朽为奇，此格物之正道。然余观硝酸棉之烈，硫化钙之毒，乃知物无善恶，善恶在人。”
“昔张衡造地动仪，葛洪炼金丹，皆以器载道。今新家峁之器，载何道乎？余思之，载生民之道，载自强之道。”
写至此，窗外传来梆子声——亥时了。隔壁实验室还亮着灯，是刘秀芹在测新一批烧碱的浓度。这姑娘白日里在纺织坊挡车，夜里来学化学，眼里的光却一日亮过一日。
方以智搁笔，推开石门。春雨已歇，夜空如洗，星子疏朗。矿洞入口处，酸塔的残烟散尽，只余淡淡硫味。
他想起年轻时在复社，与友人激辩“实学救国”。那时他以为，救国在朝堂，在奏疏，在清议。如今方知，救国在每一滴谨慎制取的酸液里，在每一块能让孩童洗净身子的肥皂里，在每一个深夜里还睁着求索眼睛的普通人心里。
山风拂过，带着远山野梨花的清甜。这甜，与洞中酸碱的辛涩混在一起，成了崇祯七年春天，黑石山最复杂的味道。
李健来视察那日，实验室正试制玻璃。纯碱、石英砂、石灰石，按方以智从《本草纲目》里扒出的比例混合，在炉渣坩埚中熔化。
温度到一千二时，混合物熔成橘红的糖浆状。赵铁锤用铁管蘸取，吹——第一个泡破了，第二个歪了，第三个，竟吹出个巴掌大、半透明的泡泡。
“玻……玻璃！”陈志声音劈了。
泡泡冷却后，虽浑浊有气泡，却真是玻璃。方以智将其磨成透镜，对着日光，竟能聚光点火。
李健拿起那片粗糙的透镜，阳光透过，在掌心聚成灼热的光斑。“好。”他只说一字，却重如千钧。
他知道，从这片粗玻璃到望远镜、显微镜，路还很长。可有了开端，就有了可能。
视察结束，他对方以智说：“先生，我想在学堂开‘格物科’，专授化学、物理、机械。您可愿主教？”
方以智怔了怔，望向洞外——那里，新家峁的屋舍在春日下泛着温煦的光。炊烟，机杼声，孩童的诵读，混成一片安稳的喧嚣。
“固所愿也。”他深揖。
春雨又起，淅淅沥沥，洗着黑石山新发的草芽。实验室的烟囱里，酸烟碱雾依旧袅袅，却不再刺目呛人——新装的吸收塔起了作用。
那烟融入雨雾，散入群山，仿佛这山野的呼吸，带着硫与铁、碱与盐的、生机勃勃的、乱世里倔强的呼吸。
而矿洞深处，新的坩埚又烧上了。
这一次，他们要试的，是让这片粗玻璃，变得清澈，变得平整，变得能让人看清远方，看清微尘，看清这世界被战火模糊的、本来模样。
