在新开的肥皂工坊里却蒸腾着另一种热——油脂与碱液在铜釜里翻涌的、黏稠而润泽的热气。
刘秀芹站在熔油釜旁，额发被汗水黏在鬓角，眼睛却亮得像淬过的刀。她手里那块刚出模的肥皂还温软，淡黄色，印着“新家皂”三个凸字，边角被她拇指无意识地摩挲得光滑。
“第五批，猪油碱皂，出模三百块。”她声音不高，却让整个工坊的嘈杂静了一瞬，“废品三块，有气泡。记录。”
记录员是个哑少年，叫阿默，闻言在木板上刻下三横——这是工坊自创的计数符，一横代十，三点代三。他刻得飞快，木屑簌簌落下。
肥皂的诞生，始于医馆墙角那盆永远洗不净血污的洗手水。刘郎中有次拉着李健看：“盟主您瞧，这水稠得能研墨。工人们手上的铁锈油污，单靠灰汁搓不掉，伤口化脓的日日不断。”
那时刘秀芹还在实验室跟方以智学滴定，闻言偷偷试了“胰子法”——猪胰脏捣烂加豆粉，晾干后硬如石，去污却真利落。可方以智摇头：“一猪一胰，能做几块？穷人家吃不起猪，更用不起胰。”
直到李健说出“碱化油脂”四字。刘秀芹记得那日实验室里的死寂，所有人都盯着那陶碗里浑浊的糊状物——猪油加热，加烧碱水，搅到手臂发酸，终于析出絮状的皂。
方以智拈起一点搓洗，泡沫细腻如乳。老学者沉默良久，叹道：“化腐朽为神奇，此之谓也。”
同一天清晨，阳光透过紫禁城金色琉璃瓦洒向了太和殿内。朝堂之上气氛凝重压抑着，崇祯皇帝坐在龙椅上满脸怒容地看着眼前的大臣们，他正在因为河南省爆发严重蝗虫灾害而大发雷霆之怒！
户部尚书站出来时身体微微颤抖着，他小心翼翼地将一份厚厚的文件递给御前侍卫转交给皇帝陛下，并低头轻声说道：微臣等已经拟定好了应对此次蝗灾的赈济方案，请皇上过目……
崇祯皇帝接过文件匆匆浏览后脸色变得愈发难看，只见上面密密麻麻列出许多条措施但最后却有这么一项让他忍无可忍——竟然要求受灾民众用灰汁来清洗自己身体以防瘟疫传播！
灰汁? 皇帝忍不住发出一声冷笑，这些饥寒交迫的老百姓连填饱肚子都是问题怎么可能还有心思去洗澡?你们到底有没有考虑到实际情况! 说完便把那份所谓的赈灾方略狠狠地扔到地上。
此时整个大殿鸦雀无声，没有一个人敢站出来回应皇帝质问。因为在场所有人心里都清楚得很，对于那些流离失所、衣衫褴褛甚至面容憔悴如同恶鬼般的难民来说能够拥有一身干净整洁衣服就已经算是一种奢望了更别提用什么灰汁沐浴净身了!
而这消息传到新家峁时，肥皂工坊的第一口熔油釜正烧起炭火。刘秀芹守着那锅逐渐融化的猪油，看油脂从乳白变为澄黄，杂质沉底，上层清亮如蜜。
“油要精。”她默念方以智教的要诀，“精炼三步：沉淀、碱炼、脱色。”
碱炼最险。稀碱液倒入热油的刹那，油花暴溅，白烟刺鼻。刘秀芹不退反进，用长柄木勺缓缓搅动——这是她从炼钢坊学来的手法，匀而缓，让碱与游离脂肪酸充分中和，结成絮状的皂角沉底。
一锅油炼下来，她袖口溅满油渍，手背烫出泡，可眼里光不熄。因为炼出的油，清透无味，在陶碗里凝固后白如羊脂。
碱从草木灰里来。工坊后院挖了二十个浸灰池，草木灰铺底，井水漫过，静置三日，得上层清液——这便是碳酸钾溶液，浓度用鸡蛋浮沉法粗测：蛋露尖者浓，平卧者稀。
“草木灰碱制软皂，洗衣最佳。”刘秀芹对阿默比划，“硬皂用烧碱，洗脸沐浴。”
可烧碱金贵。方以智从实验室匀来的每月不过百斤，而一锅皂就要用五斤。刘秀芹咬牙，在配碱时多加了一成草木灰碱——皂会软些，但能省下烧碱做更紧要的。
皂化釜是工坊的心臓。韩师傅打制的铜釜有半人高，带夹层，本设计通蒸汽，可蒸汽机还只是李健图上的线稿，眼下只能釜底烧炭，夹层灌热水保温。
第一锅试生产那日，所有人都屏着气。精炼油倒入，碱液缓缓注入，刘秀芹摇动搅拌桨——齿轮咬合的嘎吱声里，油脂与碱水起初泾渭分明，渐渐乳化成浑浊的糊。
温度升到八十度时，锅里起了微妙变化。糊状物开始泛出珍珠似的光泽，黏稠度增加，搅拌桨越来越沉。
“盐！”刘秀芹哑声喊。
粗盐撒入，奇迹发生了——釜中物骤然分层，上层浮起厚厚一层膏状皂基，下层是浑浊的废水。这便是“盐析”，肥皂与甘油分离的刹那。
皂基捞出时烫手，冒着热气，被倒入陶模。周大福烧的模子内壁光滑如镜，涂了蜂蜡，脱模时“噗”一声轻响，一块方正正的皂坯落在竹筛上，还颤巍巍地晃。
工坊里爆出低低的欢呼。刘秀芹却只盯着那皂坯——边角有细微的气泡，那是搅拌不均的痕迹。
“下一锅，搅拌再加一刻钟。”她抹去额汗，声音稳了。
第一批熟化的肥皂送到委员会那日，苏婉儿正为承平袖口的墨渍发愁。孩子开蒙学写字，袖口襟前总染得乌一团灰一团，皂角搓烂也洗不净。
刘秀芹递来一块四两皂，淡黄色，印着麦穗纹。“夫人试这个。”
半盆温水，皂片搓出细腻泡沫，墨渍处稍揉搓，清水一过——袖口竟白如新。
承平瞪大眼：“娘，它咬掉了墨！”
婉儿摸着那清爽的布料，心头涌起奇异的酸楚。她想起京城苏家未败时，洗衣婆子用的也是胰子，一块抵半石米，只洗主子的衣裳。而如今，这山野里熬出的皂，去污力竟不输胰子。
更让她触动的是价格。内部价十文一块，按刘秀芹算的账，洗衣一次切薄片，成本不过半文。寻常农家，一月用一块，也就十文——是买得起的好。
当夜，她在妇女互助会上提了肥皂。春娘第一个试，搓洗衣裳时啧啧称奇：“这泡沫，滑得像绸子！”当场有十几个妇人登记要买。
肥皂很快成了寨子里的硬通货。工坊工人用肥皂抵部分工分，妇人用它换鸡蛋蔬菜，连学堂都收肥皂当“学杂”——穷苦孩子带块皂，就能听一月的课。
最欢喜的是孩子们。刘秀芹做了批小圆皂，鸽蛋大，给学堂当“洗手皂”。休沐时，孩子们聚在溪边，用皂搓出满手泡泡，阳光一照，七彩流转。承平举着满是泡泡的手跑回家：“娘，我手上有彩虹！”
婉儿笑着舀水给他冲净。孩子的手白嫩，指甲缝里再无污垢。她忽然觉得，这清清白白的一双手，或许真能托起不一样的将来。
皂化废水积了十几缸，黄浊浊的，泛着怪味。最初工人要倒，被刘秀芹拦住：“方先生说，里头有甘油。”
甘油是什么，工人不懂。只见刘秀芹和实验室的人架起怪模怪样的装置：铜釜接竹管，竹管通水罐，罐外淋井水。废水煮沸，蒸汽经竹管冷凝，滴出的液体清亮黏稠。
“这便是甘油。”刘秀芹指尖蘸了点，抹在手背，滑腻异常，“医馆说，能润肤治皴裂。”
果然，第一批粗甘油送到医馆，刘郎中如获至宝。北方干冷，手足皴裂是常事，以往用獾油，腥膻价贵。这甘油无味，混入蜂蜡，制成润肤膏，一夜之间被抢光。
更妙的是废碱液。刘秀芹发现，这些含盐含碱的废水，用来洗工坊地面，油污一冲即净；稀释后浇菜地，竟比清水长得旺——后来方以智说，是碱中和了酸土。
至于皂角，那碱炼沉淀的渣滓，工人们起初嫌脏。刘秀芹却将其收集，加松香重熔，制成黑乎乎的“工皂”，用来洗工具擦地板，去污力竟也不差。
“物尽其用。”她教阿默刻下这四个字，“没有真废物，只有放错地方的宝。”
肥皂外销的第一单，是马老爷主动上门的。这老商人捏着块“新家皂”嗅了又嗅，将信将疑：“真比皂角强？”
刘秀芹不答，只让阿默端来一盆乌水——里头泡着块沾满墨汁油污的粗布。皂片入水，搓揉片刻，清水过三遍，布竟白得晃眼。
马老爷拈起那布，对着光细看，良久大笑：“好！先来五百块！不，一千！”
货到延安府，不出半月售罄。有妇人用后说，洗衣不伤手，晾干后还有淡淡草木香。马老爷追加订单时，压低声音问：“刘管事，这方子……卖不卖？”
刘秀芹摇头：“方子是寨子的，我做不得主。”可她心里清楚，就算卖了方子，外人没有精炼油的法子，没有稳定的碱源，也做不出这样的皂。
订单雪片般飞来。工坊从一班增到三班，月产冲到一万五千块。晾皂场不够用了，刘秀芹请示后，在后山辟出新场。上万块肥皂在竹架上晒着，远看如金砖铺地。
利润滚滚而来。李健却把刘秀芹叫去，指着账本上一行数字：“甘油回收率，为何只有三成？”
刘秀芹脸一红：“蒸馏装置简陋，大半损耗了。”
