“维多利亚女王号”邮轮切开墨绿色的地中海波浪，向着东南方向稳定航行。勒阿弗尔港那段短暂的插曲，如同投入平静湖面的一颗石子，在埃德尔的心海中漾开层层涟漪。他站在头等舱套房的窗前，手中无意识地摩挲着海伦娜公主赠送的那架小巧的照相机，目光却仿佛穿透了木质舱壁，投向了欧洲大陆上那两个正在为争夺影响力而暗中角力的首都——伦敦与巴黎。
法国人的出现，既在意料之外，又在情理之中。大英帝国凭借其雄厚的工业实力和全球殖民网络，向来习惯于以一种居高临下的姿态与欧洲边缘国家打交道，他们的友谊带着明确的价码和战略考量。而法兰西，这个同样骄傲、却在普法战争后对德意志帝国充满警惕与怨恨的共和国，其外交手段则更为精细，更善于利用“文化亲缘”和“大陆兄弟情谊”来包装其地缘政治诉求。
勒布朗先生的话语犹在耳边：“……英国人的友谊，往往带有很强的商业算计……而法兰西，更理解一个民族国家追求独立自主的渴望……” 这是一次典型的外交离间，意图在埃德尔心中埋下对英国的不信任种子，同时抛出了在陆军和重化工领域合作的诱人前景。
“殿下，”亚历山德鲁的声音打断了他的沉思，这位忠诚的侍从官眉头微蹙，手中拿着一份刚刚由船上的侍者秘密转交的信函，“是英国使馆的密信，通过特殊渠道送上船的。他们……似乎知道我们在勒阿弗尔见了法国人。”
埃德尔接过那封没有署名的信函，拆开火漆封印。信的内容措辞礼貌，以“关心王储殿下旅程”为名，委婉地询问勒阿弗尔停靠是否一切顺利，并“顺便”提及，若殿下对英国陆军的最新式李-梅特福德步枪或相关军工技术产生兴趣，伦敦方面非常乐意在“原有的友好合作基础上”进行更深入的探讨。
埃德尔的嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。消息传得真快。这既是英国人的关切，也是一种含蓄的警告和竞争姿态。他们不希望看到自己刚刚示好的罗马尼亚王储，过早地投入巴黎的怀抱。
“看来，我们的英国朋友有些坐不住了。”埃德尔将信纸在烛火上点燃，看着它蜷缩成灰烬，“他们感受到了法国人的动作，这是在提醒我们，他们能提供的，远比我们已经谈成的更多。”
“我们该如何回应，殿下？”亚历山德鲁问道，“明确向英国人保证我们与法国的接触仅限于礼仪？”
“不，亚历山德鲁，那样就太愚蠢了。”埃德尔摇了摇头，眼中闪烁着算计的光芒，“一旦我们明确表态，就等于放弃了利用一方制约另一方的筹码。我们要做的，不是消除他们的疑虑，而是巧妙地维持这种疑虑，并让他们都相信，自己是我们更倾向的选择。”
他走到书桌旁，铺开信纸。
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