八皇子萧景琛被立为太子的诏书，如同一块巨石投入本就波涛暗涌的深潭，激起的不是平息，而是更剧烈的动荡与混乱。
一个十岁的孩童，纵使天资聪颖，又如何能立刻担起储君重任？朝政不得不倚仗内阁辅臣与詹事府官员。然而，这些辅臣之中，又掺杂了多少其他几位皇子及背后势力的触角？支持六皇子的端贵妃一系不甘心就此落败，暗中使绊子、拖延政务、甚至在东宫属官中安插眼线；二皇子一党冷眼旁观，时不时抛出些难题；三皇子萧靖和则愈发低调，却并非毫无动作，其门下清客奔走于各中立派官员之间，言语间总带着对“主少国疑”的隐忧。
朝堂之上，效率低下，扯皮推诿之事屡见不鲜。边关军报、地方灾情、漕运钱粮……诸多政务在各方角力中被耽搁。皇帝萧衍的病时好时坏，精力不济，难以像从前那样强力掌控局面，只能靠几位心腹老臣勉力维持。整个朝廷，隐隐呈现出一种“令出多门、执行不力”的疲沓与混乱。
苏言身处翰林院，虽然职级不高，但信息通达，更能清晰感受到这股大厦将倾前的摇晃感。他知道，再这样下去，不仅国事堪忧，他们这些小人物，更是随时可能被裹挟进某个漩涡，粉身碎骨。
他想到了那位一直对自己颇为赏识、甚至破格提携的老太傅——帝师周阁老。周阁老年逾古稀，是三朝元老，门生故吏遍布朝野，虽已不具体处理政务，但威望极高，是如今朝中少数几位能说得上话、且立场相对超然的人物。
这日，苏言寻了个机会，避开耳目，求见周阁老。
周阁老府邸简朴清幽。老人家精神尚可，正倚在暖榻上看书，见到苏言，示意他坐下。
“晚辈苏言，见过阁老。” 苏言行礼后，开门见山，直言对当前朝局的忧虑，“储君年幼，诸王心思各异，朝堂纷扰，政令不畅。长此以往，恐非社稷之福。晚辈人微言轻，身处其中，如履薄冰，更不知如何自处，亦不知……该如何保全家人。” 他将对妹妹婚约的隐忧也含蓄道出。
周阁老放下书卷，矍铄的目光落在苏言身上，带着洞悉世事的了然。“老夫当初留意你，一是因你文章确有可取之处，二来……也是因你眉眼间，依稀有些故人影子。” 他缓缓道，“老夫年轻时，曾受那位故人一饭之恩，铭记于心。看你，便多了几分照拂。”
他顿了顿，语气转沉：“如今这时局，确实是一盘乱棋。老夫观你数月，沉稳有余，锐气内敛，是个可造之材，只是困于京城这潭浑水，恐难舒展，亦易招祸。”
苏言心中一凛，垂首道：“请阁老指点迷津。”
周阁老看着他，缓缓吐出几个字：“自请外放，远离京城。”
苏言猛地抬头：“外放？可是阁老，晚辈家中父母年迈，舍妹婚约未解，尚在江南，若晚辈此时离京……”
“糊涂。” 周阁老打断他，声音不高，却字字清晰，“你留在京城，以你现下官职，能护得住谁？能解得开那婚约？不过是砧板上的鱼肉，随人摆布。你走了，苏家便只剩一商贾之户，无人在朝为官，无足轻重。三皇子也好，其他人也罢，还会花多少心思在一个毫无助力的商贾之家身上？那婚约……时移世易，未成礼，便有无穷变数。”
他眼中闪过一丝精光：“你自请去北边，去那苦寒之地，远离中枢，看似被贬，实则是跳出棋局，求得一线生机与自主之权。北地虽苦，却是历练人的地方。扎扎实实做几年亲民官，做出些政绩，保一方平安，届时再论其他，底气便不同了。”
苏言如醍醐灌顶，心中豁然开朗！是啊，他总想着如何在京城这盘棋里周旋保护家人，却忘了，最直接的办法，或许是跳出这盘棋！他不在朝，苏家便失了被利用的最大价值，三皇子对暖暖的“兴趣”恐怕也会大减。而北地……虽然艰苦，却也是建功立业、积蓄实力的地方！
他当即起身，深深一揖：“晚辈明白了！多谢阁老指点迷津！”
数日后，一份言辞恳切、引经据典的奏疏，递到了御前。苏言在疏中称，自己身为新进臣子，目睹国家内忧（朝局不稳）外患（北疆时有骚扰），深感“男儿在世，当有所建树，报效君国”，不愿安逸于翰林清贵之地，恳请陛下准许他外放北疆，为一州一府之守，安定地方，巩固城防，以尽绵薄之力。
病榻上的皇帝萧衍看到这份奏疏，沉默良久。他自然知道苏言的身份，以及他与三皇子那桩未成的婚约。此时此刻，一个年轻官员主动请缨去苦寒的北边，其用意，老皇帝心中明镜似的。
他召来了苏言。
