御前问对，皇帝只问了一个问题：“苏卿，此去北地，为官之道，你以为何？”
苏言跪在阶下，背脊挺直，声音清晰沉稳：“回陛下，臣以为，为官之道，首在‘纯臣’，忠君体国，不偏不倚；次在‘务实’，察民情，解民忧，保境安民。臣此去北地，必恪守此道，竭尽所能，不负陛下，不负黎庶。”
“纯臣……忠君……” 皇帝咀嚼着这两个词，昏黄的目光在苏言年轻却坚毅的脸上停留片刻。许久，他疲惫地挥了挥手：“拟旨吧。”
任命很快下达：翰林院编修苏言，擢升从五品，外放北地重镇——幽州府，任知府，即刻赴任，任期三年。
消息传出，朝野微有议论，但更多是将其视为新帝登基（虽未登基，但太子已立）前的一次寻常人事调整，或是苏言自己“不识时务”、“自讨苦吃”。毕竟，幽州虽是要塞，但环境艰苦，远离中枢，对于一心攀附权贵谋求快速晋升的人来说，绝非好去处。
三皇子府。
“他竟自请外放了？去了幽州？” 萧靖和得到消息时，正在书房与幕僚议事，闻言先是一怔，随即一股被轻视、被摆脱的怒意涌上心头，“好一个苏言！好一个苏家！这是要彻底撇清干系吗？真是不知好歹！”
他费心筹划，甚至不惜搬出已故母妃，想要将苏家，尤其是苏言这个潜力股绑在身边，没想到对方竟用这种方式，干净利落地抽身而去！这让他有种算计落空、拳头打在棉花上的憋闷感。
“殿下息怒。” 一旁的幕僚连忙劝道，“塞翁失马，焉知非福。苏言此去北地，山高水远，三年五载难有作为，对殿下的大业，确实难有助力了。他主动离京，于殿下而言，倒也省了日后许多麻烦。至于那桩婚事……苏言都不在京为官了，苏家更无足轻重。殿下对外，只需表现得宽容大度，不予计较，反倒能彰显殿下仁厚，不拘小节，岂不比强行联姻一个已无价值的商贾之家，更得名声？”
萧靖和闻言，怒气稍降，但眉宇间的阴郁未散。他走到窗边，望着庭院中萧瑟的冬景。苏言……确实是个聪明人，懂得审时度势，果断取舍。这份心性，若能为己所用该多好。
随即，他脑海中又浮现出苏暖暖的模样。那个在江南水路上，时而沉静时而狡黠，笑起来眼睛弯弯像月牙儿的少女。他最初或许只是将她视为一枚棋子，但几次接触，那份不同于宫中女子的鲜活与灵秀，确实让他有过片刻心动，想过若真能娶回府中，红袖添香，或许也不错。
可惜了……如此可心的人儿，终究没能如预想一般，顺理成章地收入府中，成为他棋盘上一枚听话又赏心悦目的棋子。
“罢了。” 萧靖和收敛心神，声音恢复了惯常的平静，“既如此，那便如先生所言。婚事……暂且搁置，不必再提。对外，只道是苏小姐尚需在江南为长辈祈福静心，婚期容后再议。” 他将一丝微不可查的遗憾与惋惜，深深埋入心底。眼下，有更重要的事情需要谋划。新立的太子年幼，朝局未稳，他的机会，或许并未完全失去。
苏府开始为苏言的远行做准备。柳氏默默垂泪，苏文远则拍着儿子的肩膀，眼神复杂，有担忧，更有骄傲。离京前，苏言再次提笔，给远在江宁的苏暖暖写了一封长信。
信中，他将自己决定外放幽州的前因后果，周阁老的指点，皇帝的任命，以及他对当前局势的分析，尽可能清晰而平和地告知。他写道：“……此去北地，虽为远行，亦是新生。哥哥不在京中，苏家反而更安全，你的婚事，亦多了转圜之机。你在江南，务必安心，保重自身。莫兄处，我已另信致谢并托付。三年之期，说长不长，说短不短。待北地稍安，哥哥必设法接你团聚。勿念，珍重。”
信尾，他顿了顿，终究还是添上一句：“江宁冬日亦寒，注意添衣。哥哥在幽州，会看着与你处同一轮明月。”
信件随着北上的寒风与南下的暖流，各自奔向远方。苏言辞别父母，带着简单的行装与皇帝赐下的印信，在一个清晨悄然离开了京城，踏上了前往北方边塞重镇幽州的漫漫长路。
京城的风雪似乎更大了，掩盖了离人的足迹，也暂时掩盖了无数涌动的心思。而千里之外的江宁，腊梅花期已过，春意正在冻土下悄然萌动。南北两端，两个被命运推动的年轻人，各自在新的棋盘上，落下了属于自己的、充满未知与希望的一子。
