从朱仙镇出来，刘飞推着三轮车往南走了小半天，日头晒得人发昏，后背的伤口又开始隐隐作痛。路边恰好有间简陋的茶馆，茅草搭的顶棚，几张缺腿的木桌，几个赶路的汉子正坐在那儿喝茶歇脚，他便停了车，打算进去喝碗水，顺便打听点消息。
茶馆老板是个满脸皱纹的老汉，见他进来，有气无力地问：“客官，喝凉的还是热的？凉水解渴，热的要等会儿。”
“来碗凉的。”刘飞找了个最角落的位置坐下，能看清门口的动静，也方便听周围人的谈话。他把装银子的布包紧紧揣在怀里，目光警惕地扫过店里的人，有挑夫，有小贩，还有个穿着洗得发白长衫的书生，都在低声聊着家常，偶尔夹杂几句关于时局的抱怨。
一碗浑浊的凉水下肚，干渴的喉咙总算舒服了些。刘飞刚想开口问问往南走的路况，就听到邻桌两个男人的谈话声压低了几分，隐约提到了“门路”“捐官”之类的词。
他心里一动，赶紧竖起耳朵，假装整理衣服，把两人的话听了个真切。
说话的是个留着八字胡的商人，和一个戴方巾的落魄书生。商人往四周看了看，声音压得更低：“王兄，不是我吹，我在汝宁府认识个朋友，是知府大人的远房亲戚，手里真有门路，只要银子够，就能给你捐个官身，从九品到七品，都有价码。”
那书生叹了口气：“张兄，我知道你路子广，可捐官哪是我这种穷书生能想的？再说了，这乱世，当官有啥用？说不定哪天就被乱兵杀了。”
“你懂什么！”商人呷了口茶，压低声音，“现在这世道，有个官身才好办事！上个月，陈州府那个李老三，你知道吧？以前就是个开当铺的，花了五百两捐了个县丞，现在在县里横着走，连土匪都要给三分面子！还有南阳府的赵秀才，捐了个主簿，靠着官府的名头，收粮收税，没半年就把本钱赚回来了。”
书生愣了愣：“真有这么容易？那……那不同的官，得花多少银子？”
商人伸出手指，掰着算：“最不值钱的是那些偏远穷县的县令，比如南边的万山县，听说只要六百两，就能买个七品县令的委任状。那地方穷山恶水，盗匪横行，没人愿意去，所以价最低。要是想在富庶点的县当个县丞，至少得一千两起步。”
六百两？七品县令？
刘飞手里的茶碗猛地顿了一下，溅出几滴凉水。他一开始以为两人是在说胡话——当官哪能拿钱买？可商人说的人名、地名都很具体，不像是编造的，而且他隐约记得，明末确实有捐官制度，到了后期更是泛滥，只要有钱，就能买个官身。
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