刘飞推着三轮车，在附近的陈留镇转了两天。他没再急于出手玻璃制品，而是专挑茶馆、酒肆这类人多眼杂的地方蹲守，偶尔找那些看起来消息灵通的小贩、脚夫搭话，拐弯抹角地打听“捐官”的门路。
第三天傍晚，他在镇东头一家隐蔽的小酒馆里，找到了要找的人，一个名叫周启年的落魄秀才。这人穿着洗得发白的长衫，袖口磨出了毛边，却总爱往官差、商人堆里凑，据说靠着帮人牵线搭桥赚点中介费，勉强糊口。
刘飞揣着五两碎银子，找了个单间坐下，让酒馆老板把周启年请了过来。周启年一进门，就眯着眼打量刘飞，见他穿着粗布长衫，却出手阔绰，心里已经有了数，拱手笑道：“这位兄台，找周某何事？”
“周先生，明人不说暗话。”刘飞压低声音，把一两碎银子推到他面前，“我想捐个官身，听说您路子广，特来请教。”
周启年眼睛一亮，飞快地把银子揣进怀里，搓了搓手，凑近道：“兄台倒是爽快！不知你想捐个什么品级的？手头方便的话，周某这就给你列几条门路。”
他从怀里摸出一张皱巴巴的纸，借着油灯的光，给刘飞念了起来：“眼下汝宁府境内，有空缺的职位不少。比如光州府的吏目，从九品，管点文书琐事，安全得很，就是贵点，要八百两；还有信阳州的主簿，正九品，跟着知州大人办事，油水足，得一千二百两；要是想当县令，也有两个选择，一个是固始县的县令，富庶之地，就是价格高，要两千五百两，另一个……”
周启年顿了顿，语气里多了几分犹豫：“另一个是南边的万山县令，七品，只要六百两。不过……”
“六百两？”刘飞心里一动，果然和之前在茶馆听到的一样，“不过什么？”
周启年叹了口气，放下纸，端起酒杯抿了一口，像是在斟酌措辞：“兄台，不是我泼你冷水，这万山县，可不是一般人能待的地方。那地方在大山深处，离府城足有一百多里地，路上全是崎岖山路，别说车马，连走都费劲。县里就一条主街，剩下的全是荒山野岭，田地少得可怜，百姓穷得叮当响，十户人家九户逃，剩下的不是老弱，就是些不怕死的悍民。”
他越说越夸张，脸上露出后怕的神情：“更要命的是盗匪！万山周边的山里，盘踞着好几股土匪，少则几十人，多则上百人，官府剿了好几次都没剿干净。前两任县令，头一任刚到任三个月，就被土匪绑了票，家里凑不出赎金，最后被扔到山里喂了狼；第二任倒是机灵，到任后天天躲在县衙里，不敢出门，结果被当地的乡绅联合起来挤兑，说他‘无能误政’，最后被知府大人革了职，灰溜溜地走了。”
说到这儿，周启年又把话题拉了回来，极力推销其他职位：“兄台你想，花六百两买个县令，看着是便宜，可那是把脑袋别在裤腰带上啊！不如加点钱，买个吏目或者主簿，虽然品级低，可至少安全，还能捞点油水。要是手头紧，我再帮你问问，有没有更便宜的从九品小官，五百两就能拿下。”
刘飞端着酒杯，手指摩挲着杯沿，脸上不动声色，心里却在飞速盘算。
周启年说的这些，确实都是风险，穷山恶水、盗匪横行、乡绅难惹，换做别人，肯定避之不及。可对他来说，这些“缺点”，反而藏着机遇。
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