清晨的训练刚进行到一半，东城门方向突然传来一阵马蹄声，在这连骡车都少见的万山县，马蹄声显得格外突兀。刘飞心里一动，让赵青继续带队训练，自己快步往城门走去。
刚到城门下，就见两个穿着皂色公服的差役，骑着两匹瘦马，正不耐烦地用马鞭抽打着旁边的矮墙。他们腰间挂着府城的腰牌，脸上满是倨傲，看城门的老门房站在一旁，大气都不敢喘。
“哪个是万山县令刘飞？”为首的差役见刘飞走来，眼皮都没抬一下，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“府城发来的公文，赶紧接了！”
刘飞走上前，拱手道：“在下便是刘飞。不知二位差役大哥远道而来，有失远迎。”
“少来这套！”另一个差役从马背上的褡裢里掏出一卷黄纸公文，扔到刘飞面前，“奉汝宁府知府大人之命，催缴万山县近三年积欠的赋税：粮食两百石，银子五十两，限你半月内凑齐，派专人送抵府城，迟了，唯你是问！”
两百石粮食？五十两银子？
刘飞捡起地上的公文，手指都忍不住微微颤抖。他粗略估算过，万山县现在连百姓带乡绅，所有存粮加起来恐怕都不到一百石，银子更是寥寥无几，县衙库房里空空如也，他自己手里只剩卖玻璃制品剩下的几十两，还要留着给衙役发饷、接济百姓，这数额对万山来说，简直是天方夜谭！
“差役大哥，”刘飞压下心头的震惊，尽量让语气平和，“万山县连年大旱，又遭土匪劫掠，百姓逃散，十室九空，实在凑不出这么多赋税。还请二位回禀知府大人，宽限些时日，容本县慢慢筹措。”
“宽限？”为首的差役嗤笑一声，从马背上跳下来，走到刘飞面前，上下打量着他身上半旧的官服，眼神里满是嘲讽，“前两任县令也说宽限，结果呢？一跑了之！我告诉你，知府大人说了，这次再凑不齐，就革了你的职，押解府城问罪！”
他一边说，一边故意拍了拍腰间的腰牌，语气带着威胁：“再说了，我们哥俩从府城到这儿，走了整整五天，风餐露宿，鞍马劳顿，你这当县令的，总不能让我们白跑一趟吧？”
刘飞心里了然，这是索要“跑腿费”。明末官场腐败，公差下乡，索要好处是常事，就算是催税这种“苦差”，也得从地方上刮一层油水。
他现在根本拿不出多余的银子，可要是不打发这两个差役，他们回去在知府面前添油加醋，麻烦只会更大。刘飞略一思索，对旁边的老门房道：“去厨房，把今天准备的糙米饭和腌菜，多拿两份，再给二位差役大哥装两斤糙米，路上当干粮。”
“就这？”为首的差役脸色一沉，“刘飞，你打发要饭的呢？别的县就算再穷，也得给我们哥俩凑几两碎银，你就给点糙米？”
“差役大哥，不是本县小气。”刘飞叹了口气，故意露出为难的神色，“您也看到了，这万山县是什么光景，县衙里连我自己都快没粮吃了。您要是不信，可以去库房看看，要是能找出一两银子、一斗粮食，就算本县怠慢了您。”
他一边说，一边悄悄从怀里摸出一两碎银，趁转身的功夫，塞到为首差役的手里，压低声音道：“这点心意，您先拿着，等本县凑齐了赋税，到时候再给二位备厚礼。”
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