傍晚时分，夕阳把城墙的影子拉得很长，山贼的烟尘离县城更近了，隐约能看到远处山道上移动的黑点。刘飞回到县衙，赵青、周强、张叔和吴文才已经在等着他，几人围在地图旁，脸上都带着凝重。“山贼前锋离城只有十里了，黑虎把人马分成了两队，一队攻北城门，一队绕到东城门，想两面夹击。”周强指着地图上的两个红点说，“我已经让斥候盯着他们的动向，一有变化就回报。”
赵青握着腰间的刀：“我已经把主力队分成两半，分别守北、东两门，周虎的机动队藏在城北的山林里，等山贼攻城时从侧面袭扰；陈铁山那边也做好了准备，矿场的滚石和火油都备着，就怕山贼分兵去打矿场。”吴文才补充道：“粮食和水都运上了城头，每个岗位都留了人轮班吃饭，保证守城时没人饿肚子。”
刘飞点了点头，手指在地图上的北城门位置敲了敲：“北城门是他们的主攻方向，赵青你亲自守着，弗朗机炮和火铳手优先配给北门；东门让周虎的副手带着民壮和部分士兵守，重点用滚木和金汁，别让他们轻易靠近；张叔，矿场那边不用太担心，隘口的陷阱够他们喝一壶的，要是真有山贼去，别硬拼，撤到山中堡垒，等咱们这边打赢了再支援。”
几人商量完战术，天已经黑透了。县城里没了往日的灯火，只有城头的火把亮着，像一条蜿蜒的火龙，照亮了城墙根的每一寸土地。士兵们在岗位上轮流休息，有的靠在城墙垛口上打盹，手里还握着长矛；民壮们坐在城门后，嚼着干粮，低声聊着天，话语里满是对胜利的期待。
刘飞回到书房，却毫无睡意。他拿出之前画的防御工事图，反复看着上面的标记：北城门的弗朗机炮位置、东城门的滚木堆放点、机动队的埋伏区域，还有护城壕里的尖木和陷马坑，每一个细节都在脑子里过了一遍。他想起白天巡视时士兵们坚定的眼神，想起妇人们递来的热汤，想起老农用锄头敲着地面说“要守家”，心里的压力渐渐变成了力量——他不是一个人在战，是整个万山县在和他一起战。
窗外的风刮得更紧了，城头传来岗哨换班的脚步声，火把的影子在窗纸上晃动。刘飞走到窗前，望着远处山贼营地隐约的火光，又看了看城内城头的灯火，两者之间的距离越来越近，一场血战即将爆发。他握紧了腰间的精钢刀，心里已经有了清晰的战术：先靠防御工事消耗山贼的锐气，等他们攻累了，再让机动队从侧面突袭，最后趁他们混乱时，打开城门反击——只要军民一心，就算山贼人多，也能守住这片家园。
夜渐渐深了，县城里静得能听到火把燃烧的“噼啪”声，只有偶尔传来的岗哨咳嗽声，打破这份大战前夕的宁静。但这份宁静下，是九百名山贼的虎视眈眈，是三百多守城军民的同仇敌忾，更是万山县所有人用生命守护家园的决心。黎明将至，决战的号角，即将在第一缕晨光中吹响。
