万山县的商队刚出县城没十里，就被一群逃荒的流民围住了。领头的商队伙计李三勒住马，看着眼前面黄肌瘦的人们，心里叹了口气——这已经是今天遇到的第三拨拦路的流民了。“你们要干啥？”李三尽量放柔声音，怕吓到这些人。
“兄弟，俺们听说万山县打跑了千名山贼，还管饭，是真的不？”一个拄着木棍的老农颤巍巍地问，眼里满是期待。李三心里一动，勒马回道：“当然是真的！俺们就是万山的商队，前阵子山贼来攻，俺们刘大人带着弟兄们把山贼打得落花流水，现在县城里安稳得很，只要肯干活，每天都能吃两顿饱饭，矿场、工坊都招人呢！”
这话像一颗石子投进水里，流民们瞬间炸了锅。“俺就说有真地方！”老农激动得直跺脚，转身对着身后的流民喊，“走！去万山！跟着刘大人，有活路！”人群里爆发出欢呼，不少人立刻收拾起破旧的包袱，跟着商队的方向往万山赶——这一幕，正在周边清河县、平林县的每一条官道上上演。
万山大败山贼的消息，比之前“能吃饱饭”的名声传得更快、更远。商队带着战利品去府城交易时，故意把“九百山贼被打垮、黑虎被活捉”的事说得绘声绘色；之前投降的山贼里，有几个是邻州来的流民，被刘飞放回家后，逢人就说“万山有刘大人，能打退山贼，还能给饭吃”；甚至府城的小吏，在茶馆里听了万山的事，也会对着逃荒的流民说：“要活命就往西南去，万山县能安身。”
不到半个月，涌向万山县的流民就形成了规模空前的大潮——不再是之前几十人、上百人的小队伍，而是成百上千人结伴而来，队伍从县城西门一直排到了十里外的官道上，像一条蜿蜒的长龙。这些流民里，有邻州被农民军战乱波及的农户，有府城破产的小商贩，有卫所裁撤后没了活路的老兵，甚至还有几个会打铁、懂医术的匠人，每个人的包袱里都裹着简单的衣物，脸上虽带着疲惫，眼里却透着“找到希望”的光。
“刘大人！开开门吧！俺们是从邻州逃来的，家里被兵烧了，就想来万山讨口饭吃！”城门下，一个抱着孩子的妇人对着城头上喊，声音带着哭腔，怀里的孩子饿得直哭。城头上的士兵看着下面黑压压的人群，心里既震撼又同情，却只能按刘飞的吩咐回话：“大家别急！刘大人已经安排好了，民政司的人正在登记，按顺序来，每个人都有饭吃！”
县衙里，吴文才拿着刚统计的流民数量，额角的汗不停地往下淌：“大人，这三天来的流民已经超过两千人了，西门外的临时安置营早就满了，现在只能在城南的空地上搭茅草棚，可还是不够……”他顿了顿，补充道：“来的人里，有不少年轻力壮的，还有十个会打铁的、三个懂医术的，甚至有两个之前在卫所当过伍长的老兵，都是有用的人，可安置的压力实在太大了！”
刘飞正在看周强送来的情报——邻州的农民军又打了败仗，溃散的士兵到处劫掠，更多流民正往万山的方向赶，估计再过几天，流民数量还得翻一倍。他揉了揉眉心，站起身：“走，去西门看看。”
刚到西门，就被眼前的景象惊住了——官道上的流民队伍望不到头，有的人坐在路边啃着硬邦邦的窝头，有的人帮着民政司的人搭茅草棚，还有的孩子在空地上追逐打闹，虽然拥挤，却没有之前的混乱。吴文才指着不远处的大灶：“大人，我让人架了十个大灶，每天煮两锅稀粥，先让流民们别饿着；登记处也加了十个文书，按‘籍贯、技能、家庭人口’分类登记，有技能的优先安排进工坊或矿场，年轻力壮的先编入民壮队，老弱妇孺安排在安置营帮忙缝补、晒粮。”
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