军机堂内的气氛压抑得让人喘不过气，案上的物资清单上，“盐”字被红笔圈了三次，旁边标注的“仅余三月”如同利刃，刺得每个人心头发紧。赵文博的声音带着沙哑，再次补充道：“主公，边境的秘密运输队又折损了两支，清军现在不仅严查陆路，连山间小径都派了斥候巡逻，想要从外面运盐进来，几乎不可能了。”
“没有盐，不用清军进攻，不出半年，军民就会浑身无力，失去战斗力！”周武一拳砸在案上，语气焦灼，“难道我们真要坐以待毙？”
众幕僚面面相觑，有人提议减少每日配给，却被立刻否决——二两盐已是底线，再减便会影响民生；有人说派精锐强攻清军哨卡，开辟通道，可眼下清军主力压境，抽调兵力无异于引狼入室。
就在众人一筹莫展时，刘飞猛地拍案而起，眼中闪过一丝亮色：“必须找到新的盐源！不能把希望全寄托在外部运输上！”
他脑海中突然闪过穿越前的一段记忆——曾在西南地区旅游时，见过保存完好的古盐井，当地先民靠着开采地下岩盐，在与世隔绝的环境中生存了数百年。万山地处湖广山区，地质复杂，说不定也藏着岩盐矿脉！
“我记得山中或许有天然盐矿！”刘飞语速极快，“立即召集老盐工、石匠和熟悉山地的士兵，组建勘探队，深入北部山区勘探，务必找到盐矿！”
命令下达后，商务局连夜在全城招募老盐工。年近六旬的孙老爹第一个报名——他祖祖辈辈都是盐工，早年在四川开过盐井，后来战乱流离到万山，对找盐有着祖传的经验。很快，一支由十名老盐工、二十名石匠、三十名士兵组成的勘探队组建完成，由孙老爹带队，背着工具，踏着晨露深入北部山区。
北部山区山高林密，地形险峻，随处可见陡峭的悬崖和茂密的丛林。勘探队白天翻山越岭，用孙老爹教的方法寻找盐矿痕迹——观察山壁结晶、品尝土壤味道、查看泉水咸度；晚上则在山洞里宿营，躲避野兽和可能出现的清军斥候。
孙老爹带着勘探队走了整整十天，踏遍了北部的十几座山岭，却始终没有找到盐矿的踪迹。石匠们的铁锤磨得发亮，士兵们的鞋子磨出了破洞，老盐工们也渐渐露出疲惫之色。有人忍不住抱怨：“孙老爹，这大山里真的有盐矿吗？我们都找了这么久了，连一点影子都没有。”
孙老爹却没有放弃，他蹲在一处山涧旁，用手指蘸了蘸泉水，放进嘴里尝了尝，眉头紧锁：“不对，这泉水有淡淡的咸味，说明附近肯定有盐矿，只是我们还没找到而已。”
他站起身，目光扫过前方的黑龙岭——那座山岭山势陡峭，山壁裸露，岩石呈青黑色，与周边的山体截然不同。孙老爹眼睛一亮，快步走到山壁前，用手抚摸着岩石上泛白的痕迹，又用小锤敲下一小块，放在嘴里细细咀嚼。
突然，他激动得浑身颤抖，举起那块岩石，对着勘探队的众人高声喊道：“找到了！我们找到盐矿了！”
众人连忙围上前，只见孙老爹手中的岩石上，布满了细小的白色结晶，放在鼻尖一闻，有一股淡淡的咸味。孙老爹指着山壁上泛白的结晶，声音哽咽：“总督请看，这是盐霜！只有地下有岩盐矿脉，山壁才会渗出这样的盐霜！下面定有盐矿，而且储量绝不会小！”
勘探队的士兵立刻派人快马加鞭赶回万山城报信。刘飞接到消息时，正在查看军械坊的铁料库存，听闻找到盐矿，他猛地站起身，眼中爆发出狂喜的光芒，当即下令：“备马！我要亲自去现场！”
半个时辰后，刘飞带着亲兵赶到黑龙岭。孙老爹早已在山壁前等候，见到刘飞，连忙上前引路：“总督，您看这里的盐霜，还有这岩石的质地，都是岩盐矿脉的特征！只要开凿盐井，就能取出盐来！”
刘飞走到山壁前，仔细观察着那些白色结晶，用手指蘸了一点放进嘴里，果然是熟悉的咸味。他心中悬着的大石终于落下，当即下令：“立即调集五百民工，携带开凿工具赶来！不惜一切代价，尽快开凿盐井！”
消息传回万山城，全城军民都沸腾了。百姓们奔走相告，脸上的焦虑被喜悦取代——有了盐矿，就再也不用怕清廷的盐封锁了！民政堂很快征集了五百名身强力壮的民工，带着铁锤、钢钎、镐头等工具，浩浩荡荡地赶往黑龙岭。
