黄沙堡的夜，有一种与江南水乡截然不同的质地。那里的夜是柔软的，浸润着水汽与花香，被吴侬软语和丝竹管弦包裹着；而这里的夜，坚硬、冷冽，像一块未经打磨的青石板，风刮过墙头的声音如同刀锋刮过骨殖，清晰而残酷。星辰却因此显得格外硕大明亮，冰冷地镶嵌在墨黑的天幕上，俯视着这片广袤而沉默的土地，以及土地上蝼蚁般的生灵。
林筱月坐在窗前，身上裹着孙嬷嬷特意为她加厚的棉袍，依旧觉得有丝丝缕缕的寒气，从窗缝、从门隙、甚至从脚下的土地里钻出来，缠绕不去。这寒意，一半来自边塞的苦冬，另一半，则来自她内心那片尚未解冻的荒原。获救月余，身体在逐渐恢复，孙嬷嬷无微不至的照料，罗美君那带着泥土气息的鲜活，都像微弱的火苗，试图温暖她，但那深入骨髓的惊悸与对未来的茫然，仍如影随形。
脚步声在院外响起，沉稳，规律，不疾不徐。不是孙嬷嬷，也不是罗美君。林筱月纤细的脊背几不可察地绷紧了一瞬。脚步声在门外停下，短暂的寂静后，是轻轻的叩门声。
“林小姐，未将冷啸，可否一谈？”
他的声音透过门板传来，比夜风更沉静，没有武夫常有的粗豪，也没有官员惯见的拿腔作调，只是一种平铺直叙的陈述，带着一种奇异的穿透力。
孙嬷嬷看向林筱月，眼中有关切，也有征询。林筱月沉默了片刻，指尖在微凉的茶杯壁上蜷缩了一下，终是轻轻点了点头。
门被推开，冷啸走了进来。他没有穿官服，只是一身半旧的青布棉袍，洗得有些发白，身形挺拔如松，却并不给人以压迫感。他手中没有拿任何东西，烛光在他脸上投下明暗交织的轮廓，那双眼睛深邃得像窗外的夜空，里面没有怜悯，没有好奇，甚至没有通常男子见到她时会有的那种或明或暗的审视，只有一种纯粹的、近乎冰冷的平静。
他没有寒暄，没有询问她是否住得习惯，身体可曾好些——这些孙嬷嬷早已代为转达过。他甚至在距离她数步远的地方便自行停下，寻了张靠墙的方凳坐下，姿态放松，却自有一股渊渟岳峙的气度。
“这黄沙堡，在林小姐眼中，想必是穷陋不堪的。”冷啸开口，第一句话便出乎林筱月的意料。他没有自称“本官”或“未将”，只是平淡地陈述，目光坦然地迎上她带着戒备与探究的视线。
林筱月没有回答，只是静静地看着他。
“京城繁华，秦淮风月，苏杭锦绣，那是大明朝堂衮衮诸公愿意看见的天下。”冷啸的声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，“但他们看不见，或者不愿看见，这繁华之下，根基早已被蛀空。”
他微微侧身，指向窗外那无垠的黑暗：“就说这九边。卫所兵制名存实亡，军田被侵占，士卒沦为将领私奴，衣不蔽体，食不果腹，何来战力可言？瓦剌、鞑靼，为何屡屡寇边，如入无人之境？非是胡骑天生神勇，实乃我边镇糜烂，武备废弛，徒有其表。将领克扣粮饷，中饱私囊；兵卒面有菜色，弓马生疏。上次来袭的瓦剌游骑，不过数十人，便可在我大明疆域内耀武扬威，若非黄沙堡早有准备，下场如何，林小姐当可想象。”
他的话语里没有激昂的控诉，只有一种冰冷的、近乎残酷的剖析。林筱月想起父亲在世时，偶尔酒后也会长叹，提及边事艰难，朝中党同伐异，但从未如此直白、如此血淋淋地撕开那层华丽的遮羞布。
“朝堂之上呢？”冷啸继续道，目光似乎穿透了墙壁，落在了那遥远的紫禁城，“阁老们忙于争权，言官们醉心攻讦，宦官权阉把持朝政，卖官鬻爵，结党营私。清丈田亩，触及豪强利益，便如林大人一般，动辄得咎，贬谪流放，已是轻的。赋税日重，百姓不堪其扰，流民遍地，盗匪丛生。东南倭患看似平息，实则暗流汹涌，海禁之策，困住的究竟是我大明子民，还是那些与海外勾连的豪商巨贾？”
他提到“林大人”，语气依旧平淡，却让林筱月的心猛地一缩。她紧紧攥住了袖口，指节泛白。
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