黄沙堡的夜，比榆林镇纯粹得多。没有那么多暧昧的灯火与喧嚣，只有风掠过墙头、卷动旗幡的猎猎作响，以及远处戈壁滩上不知名野兽的悠长嚎叫，更显天地空旷，四野寂寥。
冷啸的居所内，只点了一盏孤灯。豆大的火苗顽强地对抗着从窗缝门隙钻入的寒气，将他伏案的身影投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短。他面前摊开着刚刚由秘密渠道送达、译写出来的周明德密报。薄薄的一张纸，上面的字迹简练到近乎冷酷，却让冷啸那平日里难起波澜的眼眸，微微眯了起来。
“林家小姐……惜字如金……聪慧过人……马匪目标明确……头领眼神有异……”
他的手指无意识地敲击着粗糙的木制桌面，在寂静的夜里格外清晰。周明德的直觉很少出错，这条看似偶然听闻的消息，确实透着一股不寻常。一个以聪慧着称的官家小姐，被一伙行为反常、训练有素的马匪掳走数月，生不见人死不见尸，这背后绝不会简单。
他起身，走到屋内一角，那里摆放着一个看似与边塞环境格格不入的、结构精巧的多层木柜。这是他自己设计、由堡内木匠勉强打制而成的“档案柜”，被他私下称为“寓言”。里面分门别类地存放着通过各种渠道——商队闲聊、过往流民口述、零星缴获的文书、乃至对俘虏的审讯记录——收集来的，关于大明各地，尤其是边塞地区的零碎信息：官员任免流动、军队调动传闻、马匪活动范围与特点、商路变化、物价起伏……杂乱无章，如同散落一地的珍珠。
现在，他需要一根线，将这些珍珠里可能与“林家小姐”事件相关的，串联起来。
他首先抽出了标记着“官员流动”和“边事邸报（抄录）”的格子。油灯的光晕下，他快速翻阅着那些字迹各异、纸张粗糙的记录。目光在几个月前的条目上逡巡。
“……约半年前，原户部右侍郎林文远，因清丈田亩事触怒权阉，遭劾，外放浙江某府同知……”
“……同期，有多支官眷车队离京，赴任或归乡，路线不明者众……”
“……西北道监察御史有密奏，提及边境马匪近来有整合迹象，小股汇成大股，行事渐有章法，疑有背景……”
林文远！户部右侍郎！姓林！外放浙江！时间大致对得上！冷啸的眼神骤然锐利。虽然无法百分百确定就是此女之父，但可能性极大。一个失势的京官，携带家眷赴任，途经边塞险地，正是最容易被盯上，也最不容易引起朝廷重视的目标。
他放下官员记录，又迅速抽出了“马匪活动”相关的卷宗。这里面记载更为零散，多是商队护卫或边军斥候的口述。
“……黑水峪一带，去岁冬出现一股新人，约三五十骑，不劫小商队，专挑有护卫的队伍，下手狠，不留活口……”
“……老鸦山废弃寨子，近半年偶有烟火，疑有匪类盘踞，但巡边军士数次搜剿皆无所获……”
“……有被劫货商提及，掳走女眷的马匪，臂上似有统一刺青，状若蝎尾……”
蝎尾？冷啸心中一动，周明德密报中未提及此细节，但这与赵奎暗中蓄养的那股“沙蝎”马匪的特征隐隐吻合。难道此事背后，还有赵奎的影子？是针对林文远本人的政治追杀？还是另有所图？
他的手指在“老鸦山废弃寨子”和“黑水峪”两处地点上划过。老鸦山位于榆林镇西北，距离周明德听闻的事发地点“死亡荒原”边缘较远，且已被军士多次搜剿，可能性稍低。而黑水峪，则位于榆林镇西南方向，靠近边墙，地形复杂，沟壑纵横，易于隐匿，且其活动范围与事发荒原能够衔接。
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