鲍叔牙亲自解开管仲的枷锁，还给他换了干净的衣冠，笑着说：“我等你这人才，等了好几年了。”
而齐桓公这边，鲍叔牙早就跟他磨了好几次：“君上要是只想当齐国的国君，有我就够了；要是想称霸诸侯，非管仲不可！他当初射您，是为了公子纠，不是跟您有仇，这人有大本事，您得用他！”
齐桓公一开始还记着那箭的仇，可听鲍叔牙把管仲的能耐说透了，又想起自己要当霸主的心思，就松了口：“行，我就见见他，要是真有本事，我就不计前嫌。”
等管仲到了临淄，齐桓公亲自去郊外迎接，还跟他坐在一辆车上问政。
管仲也不客气，从怎么按田地好坏收税（“相地而衰征”），到怎么把百姓编伍练兵（“五家为轨，十轨为里，战时为兵”），再到怎么靠煮盐铸铁充实国库，说得头头是道：“齐国靠海，煮盐能卖给诸侯；山里有铁，铸农具能让百姓多打粮、铸兵器能让军队更强，把这些管起来，咱们就有称霸的本钱了！”
齐桓公越听越高兴，当场就任命管仲为相，还让鲍叔牙辅佐他。
鲍叔牙一点不介意，笑着说：“我早就说过，管仲比我强，齐国能有他，是福气！”
这就是后来传了几千年的 “管鲍之交”—— 真正的朋友，不是争高低，而是帮对方发光。
齐国这边忙着立君、用贤，南边的楚国也没闲着。
楚文王知道齐国换了新君，一时顾不上南边，就抓紧时间整顿刚占的申县。
开春的时候，他任命彭仲爽为 “申公”，特意嘱咐：“申县是咱们往北打的门户，你得把这儿管好了，既要让老百姓听话，又要能拿出粮食和兵来。”
彭仲爽是个懂规矩的人，到了申县就立了新规矩：把老百姓五家编一组，十组编一里，平时种地，打仗的时候就当兵；还建了个比寻常民宅还高的大粮仓，能存上万石粮食，粮仓周围特意挖了护城河，派士兵日夜看守 —— 彭仲爽跟手下说：“以后北伐中原，军队的粮草就从这儿调，不用再从郢都长途运输，省时又省力。”
没半年，申县就成了楚国实打实的 “北伐基地”。
到了夏天，楚文王听说齐国打赢了鲁国，怕蔡国趁机投靠齐国，就带着三十乘战车去蔡国边境 “打猎”—— 明着是打猎，其实是耀武扬威。
蔡哀侯一听楚军来了，吓得赶紧坐车去楚营求和，还送上了两件青铜鼎（这可是诸侯才能用的礼器）、三十匹战马，对着楚文王发誓：“我蔡国永远跟着楚国，绝不敢跟齐国来往，每年还会给您送青铜和丝织品！”
楚文王见他服软服得彻底，才撤了兵。
秋冬之际，楚文王又娶了息侯的女儿息妫 —— 息侯为了攀附楚国，亲自把女儿送到郢都，陪嫁的还有百匹丝绸、五十名侍女。
楚文王特意在郢都城外的章华台设宴迎接，席间见息妫容貌如桃花初绽，当场就赐名 “桃花夫人”。
这门亲事看似风光，其实是息国彻底依附楚国的信号 —— 楚国既稳住了息国，又多了个连接申县和郢都的粮草中转站，南边的地盘算是扎稳了。
最没存在感的还是周王室，周庄王这年过得更憋屈。
夏天的时候，听说齐桓公当了国君还打了胜仗，赶紧派大夫周公忌父去临淄，送了齐桓公一把彤弓矢、一辆大辂车 —— 这彤弓矢是周天子赐给诸侯的 “征伐权凭证”，拿着它就能代替王室讨伐不臣；大辂车是诸侯里最高规格的马车，车厢上雕着龙纹，拉车的是四匹白马。
周庄王特意让周公忌父带话：“希望齐侯能帮王室稳住诸侯，别让天下太乱。”
可这话里的底气，谁都听得出来。到了冬天，王室的粮食不够吃了，周庄王又厚着脸皮向齐国借粮，齐桓公正想显显 “尊王” 的姿态，立马送了五千石粟米 —— 这些粮食装了两百多辆马车，浩浩荡荡从临淄出发，路过洛邑城门时，老百姓都围着看，有人小声议论：“以前都是王室给诸侯赐粮，现在倒过来了，这周天子，怕是真的不行了。”
周庄王站在宫墙上看着粮车，叹了口气 —— 这 “天下共主” 的名头，早就成了空架子。
这一年，齐国从乱到治，齐桓公靠着诈死的急智和用人的胸襟，硬是把国君的位子坐稳了，还请来了管仲这样的能人，连 “盐铁官营”“军政合一” 的霸术都定了调子，为以后称霸铺好了路；鲁国经乾时一战，不仅丢了面子，还彻底失去了对齐国的牵制，只能乖乖当附庸；楚国在南边悄悄扩张，把申县建成北伐基地，又靠联姻绑住息国、威慑蔡国，势力一步步往中原推；周王室和那些小国，要么靠着齐国的 “尊王” 旗号混日子，要么跟着楚国的兵威低头。
春秋的格局，从这一年开始，终于从乱麻里理出了头绪 —— 北边是刚崛起的齐霸，南边是稳扎稳打的楚强，接下来的几十年，就看这南北两大势力，怎么在中原的舞台上较量了。
而这锅东周的 “乱世粥”，也还在继续熬煮着，熬得更稠，熬得更热闹，等着下一个 “添料” 的人，等着下一场改变格局的大事。
