公元前641年，中原的风里都裹着“争霸”的火药味。
上一年刚扶立齐孝公的宋襄公，风头正劲得像炉中烧红的炭火，在诸侯圈里活成了新晋“流量明星”。
而重耳在曹国遭了曹共公偷看沐浴的龌龊羞辱，万幸有大夫僖负羁暗中送食赠璧，才保全体面脱身，随后带着随从直奔宋国——他盼着这位势头正盛的诸侯，能给漂泊无依的复国路添把力。
可重耳没料到，这趟宋国之行，兴兵复国的承诺没等来，却撞上了宋襄公与楚国的争霸赌局；
而他自己的命运，将在楚地的宴席上，被一句“退避三舍”彻底改写。
这一年的宋襄公，早把“霸主”二字刻进了骨子里，为了立威，竟干出了春秋贵族圈跌破底线的狠事。
鄫国国君参加他主持的会盟时，不过迟到了半日，宋襄公当即眼睛一瞪，肥厚的手掌“啪”地拍在盟坛的青石台面上，震得台边的礼器都发颤：“诸侯会盟，视同君命，迟到便是抗命！”
话音未落，就命武士把鄫国国君拖下盟坛，当作祭祀东夷神灵的“牺牲”一刀斩了。
血淋淋的尸体摆在祭坛上，肠子都流到了石缝里，在场的小国诸侯吓得脸色惨白，有的连手里的玉圭都掉在了地上，连大气都不敢喘。
宋襄公却捋着山羊胡，看着众人惊惧的模样笑出了声：“这才叫威慑，齐桓公当年怀柔了一辈子，哪有我这魄力！”
杀了鄫君，宋襄公觉得“威风”攒够了，转头就记起去年鹿上会盟的热度，干脆再把楚、陈、蔡等国诸侯请到鹿上。
盟席上，他不再绕“尊王攘夷”的弯子，“啪”地一拍案几，酒樽都震得跳起来，唾沫星子溅到了面前的青铜盘里：“诸侯们也别虚与委蛇了！如今齐桓公不在，这中原盟主之位，该认我宋襄公来坐了！”
楚成王坐在对面，身着绣着玄鸟纹的紫色锦袍，腰间系着镶玉金带，脸上笑得像朵盛放的牡丹，手里慢悠悠把玩着玉柄麈尾，当场拍着胸脯应承：“襄公仁义之名传遍天下，体恤诸侯、安定齐国，劳苦功高！这盟主之位，非你莫属！下次盂地会盟，我必带着各路诸侯，全力支持你登坛主盟。”
宋襄公被这话哄得眉开眼笑，眼角的皱纹都挤成了褶子，端着酒樽的手都在抖，压根没瞧见楚成王眼底藏着的冰冷寒光——楚国早憋着北扩中原的心思，只是缺个名正言顺的由头。
宋襄公这不知天高地厚的“图霸”之举，刚好给了楚成王完美的借口：借盂地会盟把宋襄公生擒活捉，到时候中原诸侯群龙无首，还不是任楚国拿捏？
散会后，楚令尹子玉快步凑到楚成王身边，压低声音，语气里满是不解：“大王真要让宋襄公这蠢货当盟主？”
楚成王冷笑一声，将麈尾往案上一掷，尾梢的羽毛都震得散开：“他想当，我便让他‘当’——等他站上盟坛，就是他沦为阶下囚之时。”
就在宋襄公忙着跟楚国“勾心斗角演大戏”的时候，重耳一行人已经踏着漫天尘土，走进了宋国都城商丘。
宋襄公刚靠着“扶立齐孝公”挣了大把声望，正缺“礼贤下士”的招牌装点门面，重耳这等“落难公子”上门，刚好成了他的最佳宣传素材。
他特意以招待诸侯的规格设宴，宴席上，熊掌炖得软烂脱骨，鱼脍切得薄如蝉翼，山珍海味摆了满满一鼎；礼乐班子在堂下奏着《鹿鸣》雅乐，丝竹之声绕梁不绝，听得人心里都软了。
酒过三巡，宋襄公亲自起身，迈着略显臃肿的步子，指着门外嘶鸣的二十乘马车对重耳说：“公子一路辛苦，这点薄礼不成敬意，足够你与随从们在宋国安心驻足。”
这在当时可是顶有排面的厚礼——一乘马车配四匹良马，二十乘就是八十匹好马，足够重耳一行几十号人吃穿用度不愁，连随从的兵器都能换新的。
可这份热络，多半是宋襄公的政治作秀。
他心里早被跟楚国的争霸计划塞得满满当当，满脑子都是盂地会盟的座次怎么排、诸侯怎么拉拢，压根没心思、更没实力给重耳提供复国必需的军队支持。
几次宴席下来，重耳和狐偃这对“君臣搭档”就看穿了门道——宋襄公招待得越周到，越说明他只是想把重耳当“吉祥物”摆着，撑撑“贤明”的场面。
终于在一次酒后，宋襄公拉着重耳的手，酒气混着坦诚扑面而来，舌头都有些打卷：“公子啊，我知道你憋着一股劲，想回晋国干番大事。可说实话，宋国刚帮齐国平完乱，兵卒还没缓过劲，粮仓也空了不少，实在没力气再帮你冲锋陷阵。你要是真想成大事，不如去楚国或秦国碰碰运气——楚君雄才大略，手里兵强马壮；秦君跟你那弟弟晋惠公有旧怨，说不定愿意帮你对付他，借你的手出出气。”
重耳心里早有预料，反倒感激宋襄公的实在——没像曹共公那样变着法羞辱他，还给了体面的礼遇和中肯的建议。
他当即起身，整理了一下略显陈旧的衣襟，对着宋襄公深深一揖，语气诚恳：“多谢襄公厚待，重耳铭记在心。此去若能成事，必不忘今日之恩。”
