在宋国安稳停留了几个月，重耳便带着随从收拾行装，将宋襄公赠予的马匹分拨好，踏上了前往楚国的路途。
彼时的他还不知道，这一步，将让他与春秋最有权势的君主当面对谈，也让他漂泊多年的复国之路，迎来真正的柳暗花明。
楚成王听说重耳来了，态度跟宋襄公的“作秀式热情”截然不同——那是打心底里的重视。
他亲自站在郢都宫门外迎接，握着重耳粗糙却有力的手，感慨不已：“公子流亡十四年，历经狄、齐、曹、宋多国，吃尽苦头，身边的贤才却仍不离不弃，这是天要助你啊！”
楚成王早看透了关键：重耳虽在流亡，可身边狐偃善谋、赵衰懂礼、介子推忠心耿耿，全是顶尖人才，这人日后十有八九能回晋国继位。
现在好好拉拢他，将来楚国北扩中原，要么多个可靠的盟友，要么少个难缠的强敌，怎么算都不亏。
他直接用“过诸侯”的超规格招待重耳，宴席上的鼎俎、礼器全是国君级别的规制，青铜鼎里炖着大雁，陶豆里盛着烤兽肉，珍馐美味堆得像小山；连重耳的随从都按大夫规格安置，个个有肉吃、有酒喝，住的地方都铺了竹席。
酒过三巡，菜过五味，楚成王放下犀角酒杯，杯底与案几相撞发出闷响，他带着几分玩笑、几分试探地问：“公子要是将来能风风光光回晋国当国君，打算怎么报答我今天的这份厚待啊？”
满座瞬间安静下来，连堂下的乐师都停了演奏，所有人的目光都聚在重耳身上——这是一道暗藏机锋的考题，答轻了显小气，落个忘恩负义的名声；答重了又可能被楚国拿捏，将来绑住晋国的手脚。
重耳从容起身，衣襟下摆扫过案边的酒樽却纹丝不动，他对着楚成王拱手一礼，声音不卑不亢，清晰地传遍整个大殿：“大王说笑了。美女、宝玉、丝绸，楚国遍地都是，堆得能填满云梦泽；珍禽、异兽、象牙，楚国的库房都装不下，这些东西我就算想送，也拿不出比楚国更好的。要是我真有福气回晋国继位，将来万一晋楚两国在战场上遇上了，我愿意率军退避三舍（一舍三十里，三舍就是九十里），用这个来报答您今天的恩情。要是退了这九十里，楚国还非要开战，那我也只能硬着头皮，带着晋军跟大王您周旋到底了。”
这话一出口，楚成王身边的令尹子玉脸色“唰”地就变了，青一阵白一阵，手里的玉珏都差点捏碎。
宴席一散，他就拉着楚成王进了内殿，急得声音都发颤，连礼仪都顾不上了：“大王！重耳这小子绝非凡人，说话滴水不漏，既给了您面子，又没丢晋国的骨气，身边的人还个个有真本事！他要是回晋国当国君，将来肯定是咱们楚国北扩的大麻烦！不如现在就把他杀了，以绝后患，免得日后养虎为患！”
楚成王却摇了摇头，慢悠悠摆了摆手，语气平静：“天将兴之，谁能废之？重耳贤明，流亡多年还能得人心，这是天意。咱们要是杀了他，落个‘杀贤’的恶名，各路诸侯都会提防咱们，反而招祸，划不来。”
最终，楚成王不仅没害重耳，反而日日好酒好肉招待，时不时就送些财物车马，把重耳一行人照顾得妥妥帖帖，半点没委屈。
而此时的秦国，正跟晋国闹得不可开交，反倒给重耳送来了天大的机会。
秦穆公当年为了巩固秦晋关系，特意把自己的女儿怀嬴嫁给了在秦国当人质的晋太子圉，本想亲上加亲，把晋国牢牢绑在秦国的战车上。
可这太子圉是个没良心的软骨头，听说晋惠公生病的消息，担心自己的太子之位被其他公子抢了，竟不管怀嬴哭哭啼啼的劝阻，连夜收拾了些金银珠宝，偷偷溜回了晋国，把新婚没多久的妻子孤零零扔在了秦国的宫城里。
秦穆公得知后，气得当场就把桌上的青铜鼎都掀了，鼎里的肉汤泼了一地，他指着晋国的方向破口大骂：“忘恩负义的白眼狼！我秦家待你不薄，你竟如此绝情！”
骂完就当即下定决心，要换掉这个靠不住的“秦国代言人”。
他在晋国的公子里挑来挑去，目光最终落在了重耳身上——重耳流亡多年，名声越传越响，诸侯都知道他“贤德”；身边又有狐偃、赵衰这群能人辅佐，办事靠谱；最重要的是，他跟晋惠公、太子圉都不对付，刚好能借他的手，把晋国的掌权者换成秦国的“自己人”，简直是扶持的最佳人选。
远在楚国享受厚待的重耳还不知道，一场改变他命运的“橄榄枝”，正从千里之外的秦国悄悄递过来，而他的复国之路，即将迎来最关键的推力。
公元前641年的中原，就是这样暗流涌动：
宋襄公还沉浸在盟主的美梦里，对着铜镜练习登坛的姿态，没察觉盂地会盟的陷阱早已挖好，只等着他跳进去；
重耳在楚国用“退避三舍”的智慧承诺，为自己赢得了尊重与生机，也让楚成王彻底记下了这个“可交不可敌”的公子；
秦穆公则在暗中紧锣密鼓地布局，把重耳视作扭转秦晋关系的关键棋子。
重耳漂泊十几年的复国之路，终于要迎来最关键的转折点，而春秋的霸权棋局，也将因这些人的选择，彻底改写。
