公元前629年的春风漫过中原，去年秦晋联军围困新郑的硝烟虽已散入尘埃，空气中盘桓的紧绷感却愈发浓烈——如暴雨前夕的铅云，沉甸甸压得人胸口发闷，藏着足以掀翻春秋棋局的暗涌。
前一年烛之武凭三寸巧舌退走数十万大军的传奇，仍在列国市井间热传，说书人拍案讲起时，满座无不拍腿惊叹；而秦、晋、郑三国的掌权者，早已在紧闭的朝堂内，悄悄挪动着决定天下走向的棋子。
秦穆公将东进中原的野心攥得发烫，把郑国视作踏足华夏腹地的第一块跳板；
晋文公重耳刚在城濮之战中奠定霸业，目光如鹰隼般锐利，每一步都严防死守，绝不容旁人窥伺他的王座；
夹在两大强国牙缝里的郑国，则把“夹缝求生”的智慧练到了骨子里，一副“左右逢源”的圆滑姿态下，藏着满心的战战兢兢与无奈。
这一年，中原大地未闻金戈铁马的嘶吼，可秦、晋、郑三方的每一次暗箱操作、每一步战略布局，都在为两年后崤山古道的那场血色血战，埋下致命的引线。
初春的冻雨刚歇，新郑城外的泥泞还黏着马蹄印，秦国使者的马车已“轱辘轱辘”碾着泥水疾驰而来，车轴上挂着的雍城黄土，裹着西北高原的凛冽风尘，在郑国都城的暖阳下格外扎眼。
使者躬身递上秦穆公的亲笔丝帛，语气热络得能烫到人，却藏着几分虚伪：“去年秦郑结盟，秦伯感念郑伯一片赤诚，特遣杞子、逢孙、杨孙三位将军，率两千精兵驰援新郑，助您戍守都城、共御强敌，保两国永世安宁。”
郑文公双手捧着丝帛，指节因用力而泛白——他在朝堂摸爬滚打数十年，怎会看不出这“助守”是裹着糖衣的毒药？秦穆公分明是要在新郑北门钉下一根楔子，把郑国变成秦国安插在中原的“了望塔”，从此郑国的一呼一吸，都逃不过雍城的眼线。
可郑文公连说“不”的底气都没有。
前一年他私通楚国的旧账，还被晋文公死死攥在手里；若此刻拒绝秦国，无异于同时捅了两大霸主的马蜂窝，秦晋联军再度兵临城下的场景，光是想想就让他后颈发凉——到那时，郑国恐怕连亡国的哀嚎都传不出新郑的城墙。
他连夜密召烛之武入宫，这位年过七旬的老臣刚迈过殿门，便一声长叹：“主公的难处，老臣烂熟于心。秦伯此举，是想借我郑国之地为据点，既盯着咱们的动向，又能随时挥师东进、染指中原。眼下局势比刀架在脖子上还急，只能暂且接纳秦军——收下这两千人，一来能稳住秦国，二来可借秦国之势牵制晋国，这是没办法的权宜之计啊。”
数日之后，杞子便带着两千秦兵大摇大摆进驻新郑北门。
这些秦兵的演技堪称炉火纯青：白日里扛着农具帮郑人加固城防，和守城的郑兵勾肩搭背，一口一个“邻里乡亲”喊得热络，活脱脱一副友军模样；可一到深夜，他们便提着灯笼在城墙上来回巡查，把城门厚度、粮草囤积地、甚至巡逻兵换岗的精准时辰，都摸得一清二楚，密密麻麻记在密信上。
每隔五日，就有快马从北门绝尘而出，载着这些情报直奔雍城。
秦穆公每次接到密信，都会伫立在巨大的青铜地图前，手指从雍城一路滑向新郑，指尖在“中原”二字上反复摩挲——这片肥沃得能挤出油的土地，他惦记了大半辈子，如今终于看到了染指的希望，眼中的热切几乎要溢出来。
秦国在郑国的小动作，终究没能逃过晋国的眼线。
消息传回绛城时，晋文公重耳正在校场观看士兵练箭，“嗖”的一声，箭矢穿透靶心的脆响刚落，大将狐偃的怒吼便炸了开来：“秦穆公这老匹夫！去年背盟撤兵的账还没算，如今竟想踩着郑国抢咱们的霸主之位！主公，咱即刻点齐兵马，先踏平新郑灭了郑国，再回头收拾这背信弃义的东西，让他知道晋国的刀有多快！”
他怒不可遏地将马鞭往地上一抽，泥水溅到裤腿上，眼底的怒火几乎要烧穿眼眶。
重耳却缓缓摇了摇头，目光越过校场上挥汗操练的士兵，落在远处飘展的“晋”字军旗上，眼神沉得像深不见底的寒潭。
他想起当年流亡秦国时，秦穆公赠他粮草兵车的恩情，想起“退避三舍”的誓言，更清楚此刻动兵是自乱阵脚——秦国国力强盛，郑国又有秦兵驻守，一旦开战，齐、宋等中原诸侯定会隔岸观火、坐收渔利，到头来晋国的霸主之位反而会摇摇欲坠。
身旁的谋臣赵衰看出了他的顾虑，轻咳一声凑上前来，声音压得极低：“主公，硬拼不如智取。咱们派使者带着厚礼去郑国，明着重申盟约，实则把‘郑国必须臣服晋国’的底线挑明；同时火速联络齐、宋两国，把同盟关系扎得再牢些。这样一来，既堵死秦国东进的路，又保全晋国的颜面，比动刀枪稳妥十倍。”
重耳当即拍板采纳。
