公元前584年的春风刚吹绿黄河岸的麦田，中原大地就被战争的乌云给罩得严严实实。
说起来，这年的战火还是楚国先点的。郢都的铜钟刚敲过惊蛰，令尹子重就带着五万楚军，踩着没化净的残雪北上打郑国。出发前，他对着楚共王的玉座拍着胸脯打包票：“去年绕角输得太窝囊，臣夜里都睡不踏实，这回准能攻破新郑，让郑人再也不敢抱着晋国的大腿疏远咱们！”
楚军一路脚不沾地地疾行，没几天就兵临郑都，攻城的擂鼓声“咚咚”响，震得新郑城墙都嗡嗡发抖。
郑悼公站在城楼上往下一瞅，楚军密密麻麻跟搬家的蚁群似的，哪儿敢耽搁？立刻派使者揣着颍水北岸的城邑图卷，连夜往晋国绛城跑，生怕晚一步，都城就被楚军啃得渣都不剩。
晋景公接到求援信时，正跟栾书商量迁都新田后的防务。他把信往案上“啪”一摔，桌上的青铜酒爵都震翻了，气冲冲地吼：“楚国这是欺人太甚！栾书，你立马带兵去救郑国，得让子重知道，中原不是他想撒野就能撒野的地界！”
栾书领了命令转身就带人参战，晋军主力沿着黄河一路疾奔，最后在郑地棘泽跟楚军撞了个正着。
两边一摆开阵势，旌旗遮得天都暗了，晋军的铁戈、楚军的铜剑在太阳底下闪着森森寒光，空气憋得让人喘不上气。
子重站在帅车上，看着晋军整整齐齐的队伍，去年绕角夜里被打得抱头鼠窜的怂劲儿又上来了，愣是没敢喊“进攻”，两军就这么僵在了原地。
这一僵就是半个月，楚军的粮草眼看着要见底，士兵们也越来越没心思打仗，营里的抱怨声都压不住了。
子重召集将领们议事，帐里的烛火晃来晃去，照着大伙儿焦躁的脸，他叹着气说：“晋军势力太壮，咱们粮草快断了，不如先撤兵，等秋天粮草充足了再回来算账。”
他这话刚落地，大夫伍参“噌”地一下蹦起来，腰间佩剑撞得甲叶“哐当”响：“令尹这话可不对！晋军主帅栾书本来就优柔寡断，副帅士燮更是出了名的怕打仗，他们军营里将领各说各的，乱成一锅粥，这正是咱们打败他们的好机会啊！”
子重皱着眉反驳：“晋军人数跟咱们差不多，贸然出战，打输了咋收场？”
伍参往前凑了两步，手指戳着帐里的舆图说：“咱们派轻骑兵去搅乱他们的粮道，再在阵前骂阵，保准把晋军惹毛。栾书本来就犹豫，被手下将领一撺掇，肯定会下令出战，到时候咱们在两边设好埋伏等着，保管能把他们包了饺子！”
子重被伍参说得动了心，当场拍板按他的主意办。
第二天一早，楚军轻骑兵就绕到晋军后方捣乱，阵前的楚兵更是扯开嗓子骂，把晋军的祖宗八代都骂了个遍，脏话能把人呛晕。
晋军营里果然炸了锅，将领们一个个撸着袖子拍桌子请战，骂骂咧咧地说“不能受这窝囊气”。
栾书本来想守着不出，架不住手下吵得震天响，再不出战怕是要先乱了自己阵脚，只好下令摆开阵势准备迎战。
就在两边的士兵都握紧兵器、马上要交手的时候，郑悼公带着郑国精锐，从楚军后方突然杀了出来——原来郑军早绕到楚军侧后，就等着晋军把楚军主力黏住呢。
楚军前后受敌，阵脚一下就乱了，士兵们东奔西跑，子重挥着剑砍了几个逃兵也没用，没办法，只能下令撤兵，灰头土脸地往南逃。
经这一役，伍参“敢说真话、临机能断”的名声传遍了诸侯各国，而这场棘泽对峙，也成了后来晋楚鄢陵大战的一次预演。
就在晋楚在棘泽僵着、谁也不敢先动手的时候，东南方的吴国正悄悄憋大招。
晋国安插在吴国的谋臣巫臣，这会儿正穿着吴国的短甲，在演武场上手把手教吴军练车战。
要知道一年前，吴军还只会在水里打架和光着脚跑步冲锋，哪儿见过战车阵列？如今在巫臣的点拨下，已经能排得有模有样，战车跑起来都能踩住鼓点。
巫臣拿着巢国的舆图找到吴王寿梦，指着地图上的巢国说：“现在楚军主力全陷在棘泽，他们南边的附庸巢国没多少兵力，这会儿去打巢国，跟捡便宜没啥区别，一准能成！”
寿梦看着演武场上杀气腾腾的吴军，心里的争霸火苗“噌”地一下就被点燃了。他亲自带着三万吴军，趁着夜里黑灯瞎火突袭巢国。
巢国守将公子繁一直把吴国当“蛮夷”，打心底里瞧不上，压根没设防，吴军的云梯都搭到城墙上了，他还在帐里搂着美人喝酒呢。
