入秋之后，楚国的战车就轰隆隆碾到了郑国边境。
楚共王心里憋着股邪火——去年郑国帮晋国打许国，就是打楚国的脸，今年非得把这“叛徒”揍服帖不可。
郑国也硬气，仗着有晋郑同盟兜底，城门关得严严实实，城上的弓箭手弯弓搭箭，箭雨密得像筛子，把楚军的攻城梯都射成了蜂窝。
消息传到绛城，晋厉公立马调兵遣将，晋楚两国的军队隔着颍水对峙，空气中的火药味浓得一擦就着，就差一个火星子，就能引爆一场大战。
就在晋楚两国剑拔弩张的时候，十一月的钟离（今安徽凤阳附近）却开起了一场改写春秋格局的会盟。
晋国牵头，把齐、宋、鲁、郑等国代表全请了来，还破天荒地邀了个特殊客人——吴国的使者。
这是吴国头一回正经踏入中原诸侯的圈子，以前中原人都把吴国人当“断发文身的蛮夷”，这回晋国主动递橄榄枝，明摆着是要拉吴国入伙，联手堵楚国的后路。
鲁国立马站出来“表忠心”，拍着胸脯说要帮吴国“学礼仪、习周礼”，把吴国打造成“文明之国”，实则是帮晋国把吴国牢牢绑在战车上。
吴国使者穿着粗布短衣，却学得有模有样，对着诸侯们恭恭敬敬行跪拜礼，膝盖磕在地上都没皱一下——他心里门儿清，跟着晋国，才能在楚国的步步紧逼下活下去。
这场钟离之会，直接把春秋争霸从“晋楚双雄面对面”，变成了“多国混战绕着圈”的新格局。
这一年的晋国，表面上风光无限，骨子里却烂了个洞。
大夫伯宗是出了名的“炮筒子”，见晋厉公一味宠信郤氏三卿，朝堂大权都快被郤家攥成私产了，就直戳戳地劝谏：“郤氏权力太大，尾大不掉，再不管，早晚要闹出弑君的乱子！”
他老婆天天劝他“祸从口出，少管闲事”，可伯宗认准了“忠臣就得说真话”，根本听不进去。
这话没几天就传到郤氏三卿耳朵里，他们立马跑到晋厉公面前哭天抢地，抹着眼泪反咬一口：“伯宗勾结楚国，要谋反啊！”
晋厉公正靠着郤氏的兵力撑霸主场面，哪肯信伯宗的话？一怒之下就下令砍了伯宗，连他的家人都没放过，全贬为奴隶。消息传开，晋国人的心全凉了——这么耿直的忠臣说杀就杀，这国君还值得卖命吗？
老百姓私下里都戳着脊梁骨念叨：“伯宗死，晋国衰”，晋厉公的民心，就这么被自己一点点败光了。
这一年最惨的，当属夹在晋楚之间的许国。
被郑国追着打，被晋国逼着交重贡，许灵公实在扛不住了。十一月刚过，他就带着国人打包锅碗瓢盆、牵着牛羊，把国都迁到了楚国控制的叶地（今河南叶县西南），彻底投靠了楚国。
搬家那天，许国人哭哭啼啼，老人抱着祖坟的土不肯放——谁都清楚，这一迁就成了楚国的“挡箭牌”，以后晋郑的刀子砍过来，第一个挨宰的就是他们。
公元前576年的最后一场雪，纷纷扬扬落在了晋楚对峙的军营里，也落在了许国迁徙的泥泞路上。
赵武在韩厥府里挑灯苦读兵法，烛火映着他的脸，眼神里全是复兴赵氏的狠劲；晋厉公在军帐中对着地图拍板，满脑子都是明年的大战，却没看见帐外士兵冻得发紫的脸和百姓的寒心；楚共王盯着中原的疆域图，野心像雪球越滚越大；而吴国使者揣着中原的礼仪竹简回到南方，一场更大的风暴正在江面上酝酿。
这一年的桩桩件件，都在为明年那场惊天动地的鄢陵之战，埋下注定引爆的伏笔。
