公元前552年的初夏，绛都的血腥味漫过宫墙，碾碎了满地槐花落蕊。
晋国司寇的囚车碾过青石板路，车轮轧得血污四溅，车中箕遗、黄渊等人的头颅滚撞着车壁，尚未凝固的血珠滴落在砖缝里——这是范宣子为“栾盈谋逆”罪名献上的第十颗人头。
相府内，范宣子将一卷“栾氏党羽名录”狠狠掼在案上，青铜镇纸“当”地弹起，震得墨汁泼溅，恰好将“栾盈”二字晕成一团狰狞的黑。他指着名录上的名字，指节因用力而泛白如骨，声音冷得像淬了冰：“传令全境，栾盈叛逃，凡藏其党羽、私通其信者，与叛贼同罪，诛三族！”
此时的栾盈正牵着战马，在楚地通往齐境的密道里疾行。密道壁上的苔藓滑腻如油，马蹄踏碎积水，冰凉的水花溅得裤脚沉重。
他从楚国借来的佩剑还在鞘中发烫，却没来得及为楚国效命，就听闻范宣子在绛都大开杀戒的噩耗。楚康王那双眼尾上挑的凤眼又浮现在眼前——那个曾拍着他的肩、许诺“必助你归晋复位”的君主，在范宣子派来的使者递上厚礼后，终究只是漫不经心地挥了挥手，连眼尾都没扫他一下。“晋人容不下我，楚人靠不住，只剩齐国了。”
栾盈抚摸着剑鞘上蟠螭纹的楚式纹饰，指节因攥紧缰绳而泛白，喉间泛起的苦涩，比密道里的积水更凉。
临淄宫的消息比栾盈的马蹄更快。
齐庄公握着崔杼递来的急报，拍案大笑，酒樽里的酒液晃出杯沿，溅湿了案上兵书的“攻晋”二字：“范宣子这老匹夫自断臂膀，倒给我送来了一把削晋的利刃！”
崔杼垂首躬身，鬓角的白发随动作轻轻颤动，指尖却在袖中攥成拳，指甲几乎掐进掌心的老茧：“主公，晋强齐弱，范宣子正欲寻伐齐的由头，接纳栾盈必引火烧身，不可不防啊。”他这话一半是肺腑——齐国刚从平阴之败中缓过劲，经不起再挑战事；一半是试探——庄公私通棠姜的流言已传遍都城酒肆，如今又要引栾盈这颗祸星入境，齐国的安稳早被他的野心搅得七零八落。
齐庄公却没听出弦外之音，挥袖推开酒樽，酒液洒在金砖上晕开：“备厚礼，牵我的‘踏雪’，我要亲自去平阴边境接栾卿！”
崔杼望着庄公张扬离去的背影，藏在袖中的手轻轻摩挲着一枚菱形玉簪——那是棠姜前日偷偷塞给他的，冰凉的簪尖硌着掌心，“主公每次来，都用它挑开我的衣襟”的低语还在耳畔，眼底的隐忍凝成霜——他扶立的君主，终究是个将齐国拖入险境的浪荡子。
栾盈入齐的消息刚随北风刮到卫境，宿邑的城头已燃起烽火。
宁喜披甲立于城垛后，甲叶上凝着的血冰未化，冷意透过甲片渗进骨缝，手中长剑的血珠顺着剑脊滚落，砸在冻硬的城砖上碎成暗红的点。“孙林父！你勾结殇公逐主公，今日血债该还了！”他高声喝骂，声音震得城上旌旗猎猎作响，城垛后埋伏的弓箭手已将弓弦拉成满月。
三年前宁殖临终前攥着他的手，枯槁的指节几乎嵌进他肉里，“必助献公复位，否则宁氏无颜见列祖列宗”的叮嘱还在耳畔，如今他终于兑现承诺——率私兵连夜突袭宿邑，将孙林父的势力连根拔起。
孙林父骑着快马奔逃时，背后的宿邑已被火光吞噬，披风被火星燎出几个破洞，冷风灌进去刺得脊背发麻。他咬着牙往晋国方向疾驰，牙齿咬得腮帮发酸，心中只有一个念头：“晋平公若能助我复起，我愿以卫国为晋之藩篱，岁贡再加一倍！”
戚地的城楼上，卫献公望着朝歌方向的火光，手指攥得发颤，连带着那枚被七年流亡岁月磨出薄茧的玉佩都在掌心打滑——这是当年晋平公赐他的信物，是他寒夜中抱在怀里取暖的念想。
子鲜从怀中掏出宁喜的密信，绢布被体温焐得温热，上面“障碍已除”四个篆字力透纸背，墨痕都带着决绝。“晋国那边有消息吗？”
卫献公急切地抓住子鲜的手腕，指节用力得发白，几乎要捏碎对方的骨头。
子鲜点头，将声音压得极低，怕被风卷走：“孙林父已奔晋求援，晋平公派韩起传话，说‘卫国内政可复，但岁贡需加三倍，且卫需出兵助晋防齐’。”
卫献公猛地攥紧玉佩，锋利的玉棱硌得掌心生疼，却笑得眼角渗出泪，泪水砸在冰冷的城砖上：“三倍便三倍！别说出兵，就算让我亲赴绛都为质，只要能回朝歌，我什么都应！”他望着火光中模糊的朝歌轮廓，声音发颤却斩钉截铁，像在对七年的屈辱发誓。
与卫、齐的刀光剑影不同，鲁国的曲阜正上演着一场“止盗之争”。
季武子坐在公宫偏殿，将案上的盗案竹简拍得砰砰响，山羊胡抖得像秋风里的枯草，对着臧武仲怒目而视：“你身为司寇，掌刑狱缉盗之权，如今盗贼白昼横行曲阜，连公宫的铜鼎都敢偷，该当何罪？”
