臧武仲却不慌不忙，躬身反问，声音平稳如磐：“季卿先容臣问一句——邾国大夫庶其携漆地、闾丘二城叛逃而来，你以襄公姑母许配给他为妻，还赏他三座城邑、千钟俸禄，这算什么？”
季武子脸色一沉，拍案道：“庶其献城有功，当赏！”
“那盗贼偷人财物，亦是‘为己立功’，为何要罚？”臧武仲猛地昂首抬眸，声音陡然拔起，震得殿内梁柱似乎都在嗡嗡发颤，“君上赏盗（以叛臣为功），却令臣禁盗，这天下哪有这样的道理！”
他顿了顿，目光如刀扫过殿内沉默的群臣，一字一句砸在金砖上：“上行下效，此乃治盗根本——若卿大夫重利轻礼，以叛为功，百姓便以盗掠为荣，盗贼自然层出不穷！”
季武子被噎得脸色铁青，张了张嘴说不出话，猛地拂袖而去，转身时眼底的怨毒深如寒潭——这臧纥，太碍眼，迟早要除。
楚国的郢城则透着一股诡异的沉寂。
令尹子庚的灵柩刚下葬，楚康王就召来薳子冯，金殿上的龙涎香袅袅升起，缠绕着他把玩玉珏的手指：“孤欲任你为令尹，主持国政，你意下如何？”
薳子冯心头一紧，指尖悄悄攥住朝服的衣角，指腹碾着布料上的纹样——子庚伐晋失利后，主公对权臣的猜忌早已摆上明面，前几日还借故杀了掌管粮草的大夫。当晚他就乔装成农夫，裤脚沾着泥点摸黑去见申叔豫。“国宠多（公子群强），君年轻，你若接下令尹之位，便是站到了风口浪尖。”
申叔豫呷着冷酒，酒液在杯中晃出细碎的光，语气凝重如石，“去年子庚兵败，主公已杀了三个副将泄愤，你何苦往火坑里跳？”
薳子冯茅塞顿开，额角渗出冷汗。第二日朝堂上，他竟裹着三层厚裘，卧在铺着冰块的木榻上，脸色惨白如纸，连说话都气若游丝，嘴唇抖着：“臣……臣身染寒疾，骨缝里都透着冷，恐……恐难担大任，误了国事。”
楚康王亲自探视，见他呼出的气都带着白雾，伸手一摸额头，冰得像块寒玉，终究信了，转头任命子南为令尹。
薳子冯当晚就撤去冰床，捧着热酒壶呵气，眼角眉梢都松快下来：“避祸远比掌权重要啊。”
只是他没看见，子南接任后拟的第一份政令，竹简上“加强对蔡、郑贡赋征收，逾期者以兵临之”的字迹，力透纸背——楚国的霸权，从来靠铁与血维系，容不得半分退让。
这一年的深秋，两件看似无关的事在鲁国悄然发生。
一件是臧武仲被季武子诬陷“私通齐国，图谋不轨”，载着他的牛车驶出曲阜时，他回头望了眼宫墙方向的季氏庄园，冷笑一声将象征司寇之权的铜印扔在道旁，铜印砸起的尘土沾了满身，也染不脏他眼底的清明；另一件是陬邑大夫叔梁纥的妻子颜徵在，在一间漏风的茅屋里生下一个男婴，用粗麻布裹住襁褓，取名孔丘——据《公羊传》记载，这便是后来影响华夏千年的孔子。
当臧武仲在齐宫与崔杼对着地图，手指点在晋国绛都的位置，探讨“借栾盈之力攻晋”的计策时，襁褓中的孔子正在母亲怀中安睡，小拳头攥着片被风吹进茅屋的槐叶，温热的呼吸拂过粗布。
谁也没料到，这个在乱世烽烟中诞生的婴孩，将来会为春秋的礼崩乐坏，开出一剂跨越千年的“克己复礼”的药方。
公元前552年的寒风卷着枯叶掠过中原时，范宣子已在商任召集诸侯会盟，盟书用牛羊血染红的“禁锢栾氏”四字，墨迹未干，像刻在诸侯心上的枷锁；齐庄公与栾盈在校场演练军队，庄公挥戈劈断木桩，木屑飞溅，栾盈的佩剑则精准刺穿靶心，戈矛相撞的声响震彻临淄上空，惊飞了檐下的寒鸦；卫献公在戚地整顿旧部，士兵们磨亮的戈刃映着他布满血丝的眼，只待晋国的答复，便可踏回朝歌的宫阶；子南在郢城清点军备，传令兵快马奔向蔡国，马蹄扬起的尘土里，裹着“三日内缴清欠赋”的最后通牒；崔杼则在府中打磨着那枚玉簪，锋利的簪尖在烛火下泛着寒芒，每磨一下，都像在倒数齐庄公踏入圈套的日子。
这一年，没有席卷诸侯的大战，却让所有暗流都浮出水面——范氏的专权如收紧的绞索，齐晋的对立似拉满的弓弦，卫国的复位之争像燃到芯子的火，楚国的内耗若蛀空的梁柱，都像即将喷发的火山。而栾盈这颗被逐的“火种”，终将在未来点燃晋齐大战的烽火。
至于那个深秋诞生的婴孩，正在乱世的襁褓中，默默等待着照亮华夏文明的那一天。
