“嗯，”杨建国沉声应道，手指摩挲着铁锭冰冷而粗糙的表面，“杂质不少。主要是硅酸盐矿渣没完全分离干净，还有碳分布不均匀，估计还混了些硫磷…这顶多算块劣质的生铁，太脆，直接锻打容易裂。”他叹了口气，望向疲惫不堪的家人，尤其是珊珊和埃尔克肿胀的手臂，眼神中带着深深的疲惫和一丝懊悔，“想提纯，就得回炉重炼，高温烧掉多余的碳和杂质，甚至可能还得炒炼…但现在，干不动了。”
他直起身，活动了一下依旧酸痛的腰背，声音低沉而坦诚：“亮子，这次…是爸托大了。光想着书上写的1400度能炼出铁，却把这持续鼓风要的人命给算漏了！”他指了指那两个瘫在一边、皮革都有些松垮的风囊，“这活儿，真不是人干的！全家齐上阵，差点没累死！这效率，这成本…炼一次铁，瘫三天，不行，绝对不行！”
“那咋整？”杨亮也感同身受，他的双臂到现在还抬不起来，“总不能把铁锭当摆设吧？或者下次炼铁再这么玩命？”
“玩命？再玩命也玩不起！”杨建国斩钉截铁地摇头，目光却投向了营地旁那条即使在深冬也未曾停歇、淙淙流淌的小溪。“得借力！靠畜力、靠水力！我琢磨了半天。”
“畜力？用驴？”杨亮立刻想到那头宝贵的毛驴。
“想过！”杨建国点头，随即又否定，“让驴子绕着圈拉磨似的驱动传动轴，带动风箱？理论上可行。但！”他加重了语气，“炼一次铁要连续鼓风十几个钟头！驴子不是机器，它扛不住！这么搞，春耕时咱家的‘铁牛’就得累成‘病猫’，甚至累死！风险太大，不值当！”
他走到溪边，蹲下身，掬起一捧冰冷刺骨的溪水，看着水流从指缝间迅速淌下，汇入奔流不息的河道。
“水！这才是取之不尽、用之不竭的力气！”杨建国的眼神重新亮了起来，手指着溪流，“你看，这条支流虽然比不上外面的大河汹涌，但咱在这住了一年多，旱季最枯的时候也没断流过。冬天这水量，我看也足够稳定。”
杨亮揉着依旧酸痛不堪的胳膊肘，眉头紧锁，盯着父亲在石板上勾画的水车草图，尤其是那个标注着“轴承”的脆弱节点，语气充满了疑虑：“爸，这水车…听着是挺美。可光这个轴承，我看就是个大坎儿！咱现在要啥没啥，硬木头磨硬石头？那摩擦力得多大？费劲巴拉造出来，结果水车转得跟老牛拉破车似的，能带得动风箱？别白忙活一场！”
杨建国放下手中的燧石，看着儿子疲惫中带着质疑的眼神，非但没有不悦，反而露出了理解的笑容。他拍了拍杨亮的肩膀：“亮子，有顾虑是好事，说明你动脑子了。但这回，真没你想的那么玄乎！”他的语气重新充满了工程师特有的、基于数据和经验的笃定。
“之前没弄水车，不是因为它难，是投入产出比不划算！”杨建国开始条理清晰地分析，“咱家拢共几口人？之前最耗力的活儿就是拉磨磨面，有那头毛驴就顶天了！为了这点动力，费老大劲去造水车、挖引水渠？不值当！人力得用在刀刃上，开荒、狩猎、盖房、储备…哪样不比这个急？”
他话锋一转，指向那几块粗糙的铁锭和瘫软的风囊：“可现在不一样了！炼铁这活，鼓风就是命门！它要的不是爆发力，是持续、稳定、长时间的输出！人力扛不住，畜力舍不得，那就非水力不可！这条小溪，就是现成的、永不枯竭的‘发动机’！”
“至于你说的轴承…”杨建国眼中闪烁着技术宅的光芒，直接切入核心难点，“咱确实做不出带滚珠的精密轴承。但谁说非得那样？咱们搞个简易滑动轴承，完全够用！”
他拿起一块碎石，在轴承位置详细画起来：
“用咱们炼出来的生铁！虽然杂质多、脆，但铸成个厚实的铁环（轴瓦座）没问题！内圈用燧石和瑞士军刀或者最细的砂岩，一点点磨光滑！精度要求不高，能减少摩擦面粗糙度就行。”
“水车主轴的两端，咱们用之前缴获的维京斧刃碎片或者匕首残骸！这些铁料质量比咱们炼的好得多。把它们锻打、延展、卷曲，包裹在木头主轴的两端，做成铁皮轴套（轴颈）！同样，外表面要尽量打磨光滑。”
“在磨光的铁环内圈和铁皮轴套外表面之间，涂上厚厚一层熬炼过的动物油脂！油脂能形成油膜，把直接摩擦变成液体摩擦！摩擦力能降到非常低！”
“亮子，你别忘了咱们手里的‘王牌’！”杨建国指了指堆在一旁的露营工具，“这些高硬度的斧头、匕首、瑞士军刀，虽然数量少，但质地精良、硬度高、韧性好！用它们来切削木头、打磨金属、锻打铁皮，比咱们光靠石头骨头强百倍！这就是工具代差！造个能用的滑动轴承，绰绰有余！”
看着杨亮依旧半信半疑的神情，杨建国加重了语气：“我知道你在想啥！觉得我上次低估了鼓风的累，这次又在吹牛？但这次不一样！炼铁是冶金工艺，我第一次实操，细节有出入很正常。可造水车、做轴承，这是机械结构、是力与运动的传递、是材料加工和装配——这正是你爸我干了大半辈子的老本行！闭着眼睛都能把摩擦力、扭矩、传动效率算个八九不离十！”
他顿了顿，进一步解释方案选择的理由：“至于那种用藤条当链条传动的简单水车，我也想过。那玩意儿结构是简单，但传动效率太低了！藤条会拉伸、会打滑，每个节点都是摩擦损失点！动力传过去十成，能剩下一两成带动风箱就不错了！费力不讨好！咱们现在有铁、有好工具、有明确需求，为什么不一步到位，做个效率更高的直接驱动？”
杨建国站起身，指着那条在晨光中波光粼粼的小溪，语气斩钉截铁：“相信我，亮子！只要把轴承这关用铁和油脂解决好，再配上咱们手头的工具，造出来的水车，提供的动力绝对够用！持续、稳定、省人力——这就是咱们炼铁大业能坚持下去的关键！等休息几天，这水车工程，就是咱家头号任务！有了它，这些铁疙瘩，”他踢了踢脚边的生铁锭，“才能真正变成有用的家伙什！”
杨亮看着父亲眼中那熟悉的、属于工程师的自信光芒，再想想那些锋利的露营工具，以及父亲对摩擦力和传动效率的分析，心中的疑虑终于消减了大半。
