诚然，杨亮深知自家营地炼出的生铁并非完美。炉温控制、原料（矿石和木炭）的纯净度、脱硫脱磷手段的缺失，都让铁锭中不可避免地含有多种杂质。他们目前能做的，就是通过反复加热锻打，依靠杨建国设计的简易锻台和人力锤击，尽量将碳含量降低到合适的范围，并将一些较大的非金属夹杂物打散或挤出。这种“土法精炼”费力耗时，对硫、磷等元素造成的“热脆性”和“冷脆性”改善有限。但即便如此，经过这番处理的铁料，其纯度、均匀性和韧性，也足以碾压这个时代西欧、中欧大部分地区用土法“炒”出来的、充满气孔和矿渣的“海绵铁”制品！在乔治这种见多识广的商人眼中，这绝对是值得跨越危险航程交易的“精铁”！
“除了铁，我们目前确实没有其他能大规模供应、且具有独特贸易价值的商品。”杨亮心中冷静地评估着。营地丰收的粮食、亚麻布、熏肉、腌鱼，固然是生存的基石，但在广袤的欧洲腹地，类似的自产货品比比皆是，缺乏稀缺性。它们更适合内部消耗或小范围以物易物，难以支撑起一条通往远方商人的稳定贸易线。
然而，他们还有“硬通货”！
杨亮想起营地屋子深处那个隐秘的储物点。那是几次与维京海盗血战后缴获的“战利品”：一堆混杂的金银币。它们大小不一，重量各异，图案模糊不清，有北欧风格的扭曲野兽，也有可能是法兰克或更南方地区的印记。这些钱币的成色、含金\/银量、以及在不同地区的实际购买力，杨家一无所知。但黄金和白银本身，就是跨越时代、地域和文化壁垒的终极价值尺度！即使约翰尼斯对铁器的价值判断保守，或者他所在的贸易网络暂时对大宗铁器需求不大，这些沉甸甸的、闪着诱人光泽的贵金属，也足以撬开他的货舱，换来营地急需的、本地无法获取的战略物资——比如更优质的铁矿石？硝石？急需的药物种子？甚至是关于维京人动向的精确情报？有了金银在手，交易的主动权就多了一分保障。
乔治听完杨亮的邀请和那充满暗示性的话语，脸上商人特有的权衡之色再次浮现。他看了一眼劫后余生、明显对杨家营地充满依赖的弟弟约翰和弟媳玛利亚，心中的天平发生了倾斜。
“好吧，”乔治终于开口，语气中带着一种混合了责任感和职业好奇的妥协，“于情，你们救了我的亲人，我必须亲眼看看他们将要安身的地方是否如你们所说般安全稳固。于理…”他顿了顿，露出一丝商人式的微笑，尽管这笑容在疲惫的脸上显得有些勉强，“一位精明的商人，永远不会拒绝亲眼评估潜在货源的机会，即使它目前看起来…并不起眼。”他心中其实已做了最坏的打算：就算这个森林营地真的只能提供些普通的粮食、兽皮或粗糙麻布，看在救命之恩的份上，下次路过时，用自己的船运些盐块、工具或稀罕的小玩意儿过来交换，也算是一种报答，同时维系一条潜在的补给线。但他内心深处，杨亮那笃定的眼神和提到的“工具”，还是勾起了一丝被职业本能驱使的好奇——万一，真的有意外之喜呢？
杨亮没有让乔治那些面露凶悍之色的随从同行。乔治对此并无异议，他看到弟弟约翰和弟媳玛利亚也一同前往，这两人显然已在营地安顿下来，神情放松，看向杨家人的目光中带着信任甚至依赖。这份信任，无形中成了杨家的担保。况且，乔治身为一个足迹遍布混乱区域的商人，胆识自是不凡。孤身进入一个声称来自遥远赛里斯的家族领地，虽然谨慎，却不足以让他畏惧。
“塞里斯…”乔治在心底咀嚼着这个词。他确实听说过这个传说中与罗马帝国比肩的东方国度——那是所有丝的源头，是流淌着黄金与香料的神秘之地。虽然眼前这些杨家人的装束（经过近三年的磨损和本土化改造，早已不复现代原貌）和样貌符合他对“赛里斯人”的模糊认知，但这并不能完全打消他的疑虑。毕竟，冒充遥远异邦人在这片混乱土地上并非罕见。不过，这份“赛里斯”的标签，确实勾起了他作为商人的核心欲望：丝绸！
乔治一边跟着队伍前行，一边不动声色地观察着。他本人就曾多次经手过那些轻薄如云、闪耀着神秘光泽的丝绸，深知它们在罗马、在君士坦丁堡、在任何有富人和权贵的地方所能换取的惊人财富。只是近些年来，来自东方的丝绸如同干涸的溪流，越来越稀少珍贵，仿佛那条横贯大陆的古老商路正被无形的力量掐断。他此行的隐秘期望之一，就是探明这个自称来自赛里斯的家族，是否还藏着哪怕一小卷故乡的丝绸？那将是足以让他冒险的暴利之源！在他根深蒂固的商人思维里，“赛里斯”即等于“丝绸之国”，这是颠扑不破的真理。
杨亮和杨建国交换了一个心照不宣的眼神。尽管约翰夫妇已算“自己人”，但对于初次接触、背景复杂的商人乔治，必要的防备不可或缺。他们没有选择营地与河岸间那条踩踏出来的常用小径，而是带着一行人一头扎进了更为茂密、路径难辨的次生林地。他们刻意绕远，路线曲折，多次穿越布满荆棘的灌木丛和湿滑的溪谷，甚至故意从几处容易留下误导痕迹的岩坡绕行。杨建国手中的指南针在昏暗林间闪烁着微光，成为了唯一可靠的导航工具。没有它，在这片浓荫蔽日、地貌相似的森林里，连他们自己都可能迷失方向。杨亮很清楚，这种程度的路径迷惑，对于一个经验丰富的行商而言，效果可能有限——乔治可能记住了某些独特的地标、水流方向，甚至太阳的角度。但这至少增加了对方短时间内精确定位营地的难度，也传递了一个微妙的信号：此地的主人，绝非毫无戒备。
经过四十多分钟颇为艰难的跋涉，当橡树林豁然开朗，杨家营地终于展现在乔治眼前时，他的第一反应是：平淡无奇，甚至有些…失望。
眼前是一片被高大橡树环抱的林间空地，规模不小，显示出经营者的用心。几座木屋和棚子错落分布，结构是典型的北欧\/日耳曼长屋样式，但工艺似乎更规整一些。防御措施确实比普通农庄更完备：外围挖设了不算太深但足以迟滞步兵的壕沟，内侧垒起了扎实的土堤，土堤上还交错插着削尖的木桩。这种土木结合的防御体系，对付小股劫匪或野兽绰绰有余，也能让缺乏攻城器械的大队人马难以展开围攻，在乡村庄园中已属上乘。
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