“是乔治！”约翰猛地抬起头，眼眶微红，声音带着劫后余生般的肯定，“老爷！是乔治的声音！他…他是在喊我的名字和玛利亚的！他来找我们了！一定是！”
篝火噼啪作响，映照着每一张表情各异的脸。杨建国沉默地注视着这对激动不已的年轻夫妇，手指无意识地摩挲着粗糙的馒头表皮。他心中瞬间闪过无数权衡：约翰和玛利亚是营地宝贵的劳动力，尤其是玛利亚的力气和约翰逐渐熟练的农活；放他们离开，意味着短期内人手缩减，更存在营地位置被无意泄露的风险。然而，更深层的原则在敲打着他。
“强扭的瓜不甜。”杨建国低沉的声音打破了沉默，带着一种不容置疑的决断，“约翰，明天天一亮，你就去河边见你哥哥。带上玛利亚。把话说明白，把选择权交给你们自己。”他目光扫过约翰夫妇，也扫过火塘边屏息凝神的托尔格和其他新成员，“当初带你们回来，就说过：去留自愿。想留下，营地有你们一口饭吃，有你们一片瓦遮头；想走，我们绝不强留一根指头。”
他顿了顿，声音沉稳而洪亮，确保每一个人都听得真切：“现在，是兑现这话的时候了。你们若想随乔治走，收拾好东西，天亮就出发。若想留下，乔治就是营地的客人，也请他进来喝碗热汤。至于位置…”杨建国嘴角扯起一丝冷硬的弧度，目光扫过悬挂在木墙上的铁臂弓和堆放在角落的锋利长矛，“我们欢迎朋友，也不惧豺狼。几个普通人，知道我们在哪，也翻不起大浪。营地的根，扎得够深了。”
空气仿佛凝滞了一瞬，唯有篝火燃烧的噼啪声。托尔格等人下意识地挺直了背脊，目光复杂地在杨建国、约翰夫妇以及那闪烁着微光的“神之石板”间游移。信任的基石，在此刻被置于烈火之上淬炼。杨建国平静地拿起放下的馒头，咬了一口，那平淡的动作，却比任何言语都更有力地宣告着：承诺，重于千金。
篝火的余烬在泛着微光。约翰和玛利亚在简陋的木屋角落里，用急促而低沉的萨克森语快速交谈着，手指无意识地绞紧衣角，目光中交织着期待、忧虑与一丝茫然。短暂的商议后，约翰转向等待的杨建国，用尚显生涩却足够表达的中文说道：“老爷，明天天亮，我去找我哥哥…乔治。跟他…说清楚。再…再决定。”他努力比划着方向，“他的船，就在大河下游，离这里…不远，直线…不到五公里（他用上了刚学会的度量词）。天亮出发，能找到。他…应该不会走远。”
杨建国没有多言，只是沉稳地点了点头。承诺既出，便无需赘述。众人默默吃完剩下的食物，抓紧时间休息。当东方天际刚刚泛起鱼肚白，冰冷的晨露还挂在草叶上时，杨建国和杨亮已整装完毕。复合皮甲紧贴身躯，杨亮的铁臂弓斜挎在背，箭囊饱满；杨建国则挎着他的板簧重弩，腰间的工兵铲闪着冷光。约翰和玛利亚也裹紧了厚实的嵌皮麻布袄，眼中带着一夜未眠的血丝和忐忑的激动。
一行四人悄然离开营地，踏入晨雾弥漫的森林。融雪期的地面泥泞湿滑，每一步都需格外小心。杨亮在前开路，警惕的目光扫视着林间可能存在的任何异动；杨建国殿后，保持着对约翰夫妇的观察。虽然约翰一再强调乔治只是个本分的皮毛商人，常年奔波于河流上下，并无武力威胁，但杨亮父子深知，在这片遵循黑暗森林法则的土地上，松懈即是自杀。全副武装，是最基本的生存态度。
他们沿着河流的方向，在茂密的次生林和湿滑的河岸高地上穿行。不到五公里的直线距离，在复杂地形下走了近一个时辰。当晨雾渐渐稀薄，阳光艰难地穿透云层时，他们终于在一处河流拐弯形成的突出高地上，发现了目标。
一艘比维京长船稍小、吃水较深的商用平底船被拖上了砾石滩。船旁支着两个用帆布和木棍匆匆搭就的低矮帐篷，篝火的灰烬尚有余温，几件行李散乱地堆在帐篷口。显然，船上的人正在帐篷里宿营。
约翰按捺不住激动，就要向前冲去。杨亮眼疾手快地一把拽住他的胳膊，低喝道：“别动！”他锐利的目光扫过帐篷和船体之间的阴影地带。在这种野外露宿，稍有经验的商队都会安排暗哨，贸然靠近极易引发致命误会。
约翰立刻会意，压下心头的急切。他深吸一口气，向前走了几步，停在离帐篷约二十步远、一块相对开阔的空地上，然后用尽力气，朝着帐篷方向用方言高声呼喊起来，声音在寂静的河谷里回荡：“乔治！哥哥！是我！约翰！还有玛利亚！我们在这里！别动手！是自己人！”
帐篷里立刻传来一阵骚动和压低的人声。杨亮和杨建国紧握武器，身体微微前倾，如同绷紧的弓弦，目光死死锁定帐篷的出口和船体阴影处可能藏匿的位置。约翰的方言如同疾风骤雨般倾泻而出，语气时而急切，时而带着安抚。杨亮父子虽在过去的几个月里，从埃尔克姐弟和日常接触中零星学了些他们的词汇——无非是“食物”、“水”、“干活”、“小心”之类生存必需用语——但对于此刻约翰与他哥哥之间快速、复杂且充满情绪的对话，他们捕捉到的信息如同断线的珠子，只能茫然地拼凑起零星的音节：“乔治…危险…活着…营地…老爷…”其余的都淹没在陌生的音调起伏和急促的语速中。语言的高墙，在这一刻显得尤为厚重，将他们隔绝在理解之外，只能凭借直觉和约翰夫妇脸上的表情变化，来揣测这场关乎去留的重逢走向何方。
帐篷前的交流持续发酵。玛利亚也加入了进去，与丈夫和哥哥围成一圈，语速飞快，情绪激动。乔治并非独自前来，杨亮锐利的目光扫过营地：除了刚从帐篷里钻出来的乔治本人，旁边还站着三个同样面带风霜、衣着粗陋的男人。帐篷里似乎还有人影晃动，总人数约在四到五人。他们大多穿着磨损严重的粗羊毛外套和皮裤，腰间挂着用途各异的短刀或伐木斧，是典型的、为长途跋涉准备的商队护卫或船工装束。没有看到任何形式的盔甲，连像样的皮甲也无，只有最基础的防身武器——这符合约翰对哥哥“皮毛商人”的描述，也符合河上讨生活者的常态。
