回程的路，气氛截然不同。乔治亲自上阵，用一根坚韧的橡木扁担挑起两筐沉甸甸、覆盖着干草的铁锭。那扁担在他宽阔的肩膀上压出一道深痕，但他脸上却洋溢着近乎痴迷的笑容，仿佛挑着的不是冰冷的金属，而是耀眼的金块。他的弟弟约翰紧随其后，也挑着两筐，步伐稳健。区区三十公斤的铁锭，分摊在两人肩上，在这山林间行走并不算太重。
杨亮和杨建国则保持着高度警惕，依旧是全副武装。杨建国那柄需要支架的板簧重弩挂在肩上，随时可以取下激发；杨亮的铁臂反曲弓斜挎在背，工兵铲别在腰间；就连弗里茨也手持长枪随行。此行不仅是为护送，更是防备可能的意外，同时——一会儿搬运换来的物资也需要人手。
说是“原路返回”，实则杨亮走得颇为谨慎。来时为了迷惑乔治而刻意选择的偏僻小径，此刻在浓密的林荫和相似的地貌下也变得有些模糊。他只能依靠大致的方向感和手中那枚黄铜指南针的指引，小心翼翼地辨识着之前留下的、不易察觉的轻微痕迹——折断的特定灌木枝条、踩踏某片苔藓的方向。他甚至在几处关键的岔口，故意用脚拨乱地上的落叶，或用树枝稍稍改变几块石头的指向。营地的具体位置，是生存的根基，必须尽最大努力模糊！这条路，今后若非必要，绝不能再走。
然而，乔治的心思早已不在记路上。他几乎每走十几步，就要停下来，掀开筐上覆盖的干草一角，贪婪地看一眼那银灰色、致密光滑的铁锭表面，手指轻轻拂过冰冷的金属，感受着那份远超“蜂窝铁”的坚实质感。那咧开的嘴角就没合拢过，眼中闪烁着金币碰撞的光芒。杨亮冷眼旁观，心中雪亮：这家伙报的价格，水分怕不是能淹死一头牛！这精铁运出去，他赚的绝对不止一倍两倍！看他这狂喜的样子，怕是要翻三番甚至更多！不过，杨亮并未感到懊恼。第一次交易，建立信任和渠道才是核心。他暗暗记下乔治的反应，决定下次交易时，一定要让这个精明的商人用双倍、三倍的急需物资来补偿这次的“优惠”！
当一行人终于走出密林，重新回到波光粼粼的河边，乔治的那条吃水不浅的内河平底船静静停泊在浅滩旁。船上留守的几名水手，原本正懒洋洋地修补渔网或擦拭武器，看到雇主和同伴挑着沉重的箩筐回来，都好奇地围拢到船舷边。
“头儿，找到什么好东西了？”一个满脸络腮胡的水手喊道。
乔治得意地大笑，示意约翰放下担子，自己则小心翼翼地掀开筐上覆盖的干草，露出下面码放整齐、闪烁着冷硬光泽的精铁锭。“看看！都睁大眼睛看看！森林里的‘塞里斯’朋友送的大礼——顶级的精铁！”
“精铁？！”几个水手瞬间瞪大了眼睛，如同见了鬼。他们常年跑河运，对各地流通的铁料再熟悉不过。常见的“蜂窝铁”颜色晦暗、布满气孔，敲起来声音发飘。而眼前这些铁锭，表面光滑致密，色泽均匀银灰，敲击声沉闷厚实——这分明是传说中只有顶级铁匠铺或大贵族工坊才能流出的好东西！怎么会出现在这偏僻森林的一个小小营地里？
“诸神在上……这……这品质……”络腮胡水手蹲下身，难以置信地用手指摩挲着铁锭，感受着那迥异于劣质铁料的坚实触感，“比我们从弗里斯兰商人那里买到的‘好货’强太多了！他们是怎么炼出来的？”
乔治没有解答水手们的震惊，他享受着这份由精铁带来的权威感，大声下令：“别愣着了！把船舱里那罐橄榄油、那几皮囊蜂蜜，还有那两袋小麦粉，都搬出来！交给杨先生他们！”水手们虽然依旧震惊，但对船长的命令执行迅速。这些换出去的物资虽然珍贵，但比起能换来巨额利润的精铁，简直不值一提。顺流而下，只需一天就能抵达下游那座有查理曼驻军的河畔重镇“巴塞尔”，那里有的是富商和武器匠人等着抢购这种顶级货色，根本不愁补充食物。
只有当他们搬出那几大桶散发着浓烈咸腥味的腌鲱鱼时，一个年轻水手才忍不住嘟囔了一句：“头儿，他们真不要咸鱼？这可是顶好的肉，在船上放几个月都不坏……”言语间充满了惋惜。船上最多的就是这玩意儿了，本以为能换掉一些减轻负担，结果对方看不上。
乔治不耐烦地挥挥手：“人家守着大河，新鲜鱼虾吃不完，要你这齁咸的东西做什么？搬回去搬回去！”他此刻的眼里，只有那几筐即将变成滚滚财源的精铁。
杨亮平静地接收了货物：密封良好的陶罐橄榄油散发着果木清香，沉甸甸的皮囊里是金黄浓稠的野蜂蜜，还有两袋磨得还算精细的小麦粉。他让弗里茨和约翰小心搬运。这笔用技术优势换来的、包含油脂、糖分和基础碳水的重要补给，将大大丰富营地的储备。
乔治站在船舷边，对着岸上的杨亮用力挥手，脸上堆满了热切的笑容，声音洪亮：“杨先生！那就此告别了！您还有什么急需的吗？下次我来交易时，船就停泊在这个位置，您看到桅杆上的蓝布旗”他指了指主桅顶端一块褪色的蓝布，“就过来找我，好吗？”他的目光依旧不时瞟向船舱里那堆盖得严严实实的铁锭，仿佛生怕它们飞走了。
沟通的桥梁依旧是约翰。他站在两人中间，努力将乔治那带着浓重北方口音的中古低地德语，转换成杨家能听懂的、夹杂着简单中文词汇和大量手势的磕绊表达。杨亮皱起眉头，仔细分辨着约翰的翻译和乔治的手势。虽然他这几个月跟埃尔克姐弟学了不少当地语言，日常对话勉强能懂，但涉及复杂的交易条款和牲畜品种，他仍感力不从心，只能依靠约翰这根“不太牢靠的拐杖”。他暗自下定决心，必须尽快让珊珊和埃尔克主导语言学习，彻底打通这层障碍。
“好！”杨亮大声回应，同时用手势指向脚下这片河滩，确保乔治理解地点已确认。“下次你来，就停在这里！我们会留意你的蓝旗。”他停顿了一下，让约翰准确传达他接下来的核心需求——这是未来营地发展的基石：
“乔治先生，下次交易，我希望您能带来活的牲畜！”杨亮的声音带着不容置疑的坚定，他伸出手指，逐一点明，“牛！羊！猪！还有鸡和鸭！”他特意用双手比划出成对的形状，“记住，要成对的！一公一母！我需要它们在这里繁衍后代！”他深知，这些活物将是营地摆脱纯狩猎采集、实现稳定肉蛋奶供应的关键，其战略价值远超几罐蜂蜜或橄榄油。“至于交换物，您放心，我们这里有足够的铁锭，或者……如果您有其他需求，我们也能拿出让您满意的东西。”杨亮的语气带着一丝神秘的暗示。
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