他自己则返回市场，采购了足量的黑面包和耐存放的奶酪，确保孩子们这几日不致挨饿。同时，乔治也加紧了他的采购进度。原本需耗时十日的货物筹备，被压缩至三天内完成。杨亮特别嘱咐：“先紧着小麦和盐采买，其他物件可暂缓。眼下最要紧的是让孩子们吃饱肚子，旁的奢侈享受以后再说。”
采购现场忙碌却有序。乔治充分发挥了他作为本地商人的能耐：与粮商压价磋商，以更优的价格拿到了品质不错的小麦；从相熟的盐贩那里弄来了上好的岩盐块；甚至从一个即将启程离开的商队那里，低价收购了一批虽旧但厚实的羊毛毯，准备给孩子们路上御寒之用。
杨亮则专注于另一项紧要准备——医药。他采购了大量的大蒜、薄荷和鼠尾草，打算回去后制作些简单的清洁消毒剂和驱虫药草包。考虑到流民营地的环境，孩子们很可能沾染寄生虫，他还特意买了不少南瓜籽——这是当下为数不多已知有效的驱虫方子。
次日清晨，当杨亮和弗里茨再次来到城外的流民营地时，晨雾尚未散尽，眼前的景象却让他们心头一沉。那八个选中的孩子身上，赫然添了许多新的伤痕——青紫的淤痕、带血的抓伤，其中一个男孩眼角破裂，干涸的血迹凝在苍白的小脸上。显然，昨日分发食物的举动，引来了其他饥饿流民的觊觎和抢夺。
杨亮的脸色瞬间沉了下来，眼神变得锐利。他示意弗里茨守住一侧，自己则大步走向那群缩在窝棚旁、眼神躲闪的成年流民。“这些伤，”他的声音不高，却带着阿尔卑斯山风般的寒意，“谁干的？”
流民们瑟缩着，无人敢应答。直到杨亮的手按上腰间的剑柄，金属搭扣发出轻微的脆响，那冰冷的威胁让这些饱经恐惧的人们更加不安。
“我再问最后一次，”杨亮的声音提高了几分，目光如刀锋般扫过众人，“谁动了这些孩子？”
终于，一个颤巍巍的老者，拄着根木棍，艰难地开口：“老爷……不、不是存心要伤娃儿们……实在是饿得狠了……眼看他们拿着面包，这心里就、就……”他说不下去，浑浊的老眼里满是绝望和羞愧。
杨亮环视着这群面黄肌瘦、衣衫破烂的人们，心中涌起一股复杂难言的情绪。他理解饥饿能将人逼到何种地步，但这绝不能成为欺凌弱小的借口。“都听好了，”他的声音清晰地传遍这小小的营地，“这些孩子，现在受我的庇护。若再有人敢动他们一分一毫……”他猛地抽出长剑，银亮的剑身在灰蒙的晨光中划出一道冷弧，狠狠劈向身旁一截碗口粗的枯木！咔嚓一声，枯木应声而断，骇得众人齐齐一颤，“便如此木！”
有几个流民扑通跪倒在地，哀声乞求杨亮将他们一并带走。“老爷，行行好！我们什么活都能干，只要给口吃的就行……”一个失去了右手的男子哭着举起空荡荡的袖管，脸上是彻底的绝望。
杨亮心中不忍，像被什么东西揪紧了。但他深吸一口气，还是硬下了心肠。“我的庄园需要的是能长久安稳过日子、增添人口的人手，不是开慈善的收容所。”他让弗里茨将带来的一些黑面包分给这些乞求者，暂缓他们的燃眉之急，“这些够你们支撑几天。往后……就看各自的造化吧。”
第三日清早，杨亮再次来到营地时，欣慰地看到孩子们身上没有增添新的伤痕。那日的立威显然起了作用，流民们不仅不敢再欺负这些孩子，甚至还有人主动替他们看守着分到的食物，生怕再惹恼那位持剑的老爷。
乔治那边也已万事俱备。两艘平底货船稳稳停靠在码头，船上堆满了采购的物资：二十袋饱满的小麦、五大桶岩盐、三箱各类农具和日常用具，还有特地为孩子们准备的毛毯和软垫。看到杨亮领着八个孩子到来，乔治立刻指挥水手们帮忙安置。
“五个男娃安排左舷，三个女娃在右舷，”乔治熟练地指挥着，声音洪亮，“都给备了软垫子，路上能少受些颠簸之苦。”
启航的时刻到了。船桨划破平静的水面，平底船缓缓驶离沙夫豪森简陋的码头。孩子们挤在船边，望着那片逐渐远去的、承载了他们太多苦难与挣扎的河岸洼地，眼中交织着对未知前路的茫然恐惧，和对“每天都有面包吃”的微弱期盼。
杨亮站在船头，计算着这次外出的时日。整整两个月，比原计划长了许多。若不是他坚持要提前返程，依照乔治往常的节奏，恐怕耗时更久。这也让他恍然明白，为何乔治每次到访庄园的间隔总是那样长——采购、洽谈、筹措运输，每一环节都需要时间和耐心。
航行途中，杨亮开始细细思量这些孩子的将来。年纪最大的卢卡斯看来有十岁了，可以开始教导基础的文字和算法；那对七岁的双胞胎兄弟，手脚看着还算灵便，或许可以跟着木匠或铁匠学点手艺；三个女孩里，那个叫格蕾特的，昨日分发草药时她一直好奇地看着，或许对药材有些天性上的亲近，可以让她跟着母亲学些辨识草药、处理简单伤病的本事……
“老爷……”一个细弱怯生生的声音打断了他的思绪。是那个最小的男孩，叫小汉斯的，才六岁，仰着小脸，大眼睛里满是忐忑，“我们……真的每天都能吃饱吗？”
杨亮蹲下身，让自己的视线与孩子齐平，认真地看着他的眼睛：“我向你保证，不仅每天都能吃饱，还会教你们读书认字，学做活的本事。”他抬起手，指向远处天际那连绵起伏的阿尔卑斯山轮廓，“瞧见那边了吗？在山的那边，山谷里面，就是我们的家。你们会在那里，平平安安地长大。”
顺流而下的航程比逆水行舟轻松快捷得多。不到来时一半的时间，熟悉的阿勒河河口已然在望。当庄园的轮廓——那片他亲手参与建立起来的家园——渐渐从林木掩映中显现时，一种难以言喻的安宁感和归属感，缓缓充满了杨亮的心胸。
这次漫长的远行，让他真切地窥见了这个中世纪世界的真实一角，广袤却常带残酷，充满了无所不在的苦难与不公。而正是在这样的对比下，他更加珍惜这片隐藏在群山环抱中的小小山谷，以及他们正在努力构筑的、一个或许有所不同的小世界。
