“八个月……太危险了。”夜晚的家庭会议上，他用炭笔在木板上划拉着简单的算式，声音低沉，“如果明年开春后商路还是不通，或者我们新开垦的这些地收成不如预期，等到明年秋收前，我们就得开始饿肚子了。”
他的脑海中不断推演着未来各种最坏的可能：或许新的海盗势力卡住了河道；或许是那位苏黎世主教在整顿内部后，对这片区域加强了管控，刻意封锁；甚至可能是查理曼大帝的某次军事行动，无意间截断了这条脆弱的商路。在这个混乱的时代，任何一点风吹草动，都可能让这座山谷再次沦为与世隔绝的孤岛。
“我们必须做到，即便完全断绝与外界的联系，也能自给自足三年以上。”杨建国放下炭笔，语气斩钉截铁，不容置疑。这个标准远超当下的储备，却反映了他内心最深切的危机感。
基于这个判断，一个在旁人看来近乎疯狂的冬季开荒计划，被提上了日程。
“趁着秋雨刚过，土壤还湿软，我们要把西山脚下那片坡林开出来。”杨建国指着自己绘制的简陋地图，在上面划出一片区域。庄园现有的耕地约摸十四公顷，过去几年，他们以每年三到四亩的速度缓慢而坚定地扩张着。然而，河畔那些易于开垦的平地早已开发殆尽，剩下的，都是难啃的硬骨头——地势陡峭的坡地，以及灌木丛生、根系盘结的林地。
负责农事的几个老庄户面面相觑，脸上都露出了难色。开垦这类土地，意味着要先清理掉密密麻麻的灌木和顽强的树根，还要搬走地里大大小小的石块，其工作量是开辟平地的数倍不止。杨建国何尝不知其难？但他更清楚：“好地不会凭空长出来，好日子是拼出来的。现在多流一身汗，将来才能少挨一分饿。”
这个决定随之带来了一个棘手的连锁问题。庄园里原有的草场，大部分已被改造成了良田。如今庄园里养着的三十多头牛、七十多只羊以及那些担负运输重任的驮驴，正面临着越冬草料短缺的窘境。
负责畜牧的老汉斯忧心忡忡地来找杨建国：“老爷，按眼下存的干草来看，撑到明年开春都紧巴巴的。要是再抽人去开荒，牲口的饲料可就真成大问题了。”
杨建国沉思了片刻，展现出了超越这个时代农夫的全局观。他没有因为迫在眉睫的粮食压力而牺牲畜牧业，因为他深知，这些牲畜不仅仅是肉食、皮革和奶源的提供者，更是开荒、耕作、运输不可或缺的动力来源，是庄园生产力的核心组成部分。
“不能顾此失彼。”他最终做出了部署，“从明天起，把人手分成两拨。一拨按原计划，全力开荒。另一拨，由你亲自带队，专门去北面那三个副谷里收割越冬的牧草。路是远了点，往返辛苦，但这份辛苦，是我们眼下必须承担的。”
他甚至在心里粗略地估算过：开辟一亩山地的额外劳动力消耗，大概需要多收割五亩远程草料的代价来弥补。但在生存面前，这份投入，别无选择。
与此同时，杨亮也在技术层面上寻求着突破。他带着铁匠铺的庄客，改进了犁铧的用钢和造型，使其更能劈开山地板结的土层；他还设计了一种由两头健壮毛驴牵引的、结构更坚固的深耕犁，专门用来对付林地里那些盘根错节的根系网络。每一个技术细节上的优化，都是为了降低向这片贫瘠山地索取粮食的难度。
当大人们在田间地头为开辟新的生存空间而挥汗如雨时，杨家庄园的下一代，也在以他们稚嫩的肩膀，为这个集体的存续贡献着不可或缺的力量。
以杨保禄为首的那批十六七岁的少年，如今已能像成年人一样，在各个生产岗位上独当一面。他们操作着水力锻锤，参与武器打造；他们驾驭着耕牛，在田地里犁出笔直的垄沟；他们甚至开始参与到庄园的日常管理和决策讨论中。而更令人动容的，是那些八九岁至十二三岁的孩童们。他们在这特殊的生存环境里，过早地承担起了与自己年龄相称的责任。
每日午后，当初级文化课结束，十多个十岁上下的孩子便会背上特制的小型背篓，手握更适合他们身高的短柄镰刀，在一两位年长庄客的看护下，像一群忙碌的工蚁，前往邻近的山谷收割牧草。
十二岁的彼得因为手脚麻利、认得多种牧草，已然是这群孩子里的小头目。“手臂要这样甩，刀刃要贴着草根，斜着下刀，又省力气又割得干净。”他一边示范，一边有模有样地指导着新加入的伙伴。孩子们的动作虽然还带着生涩，但神情却异常专注。他们很清楚，自己背上背篓的轻重，直接关系到圈里那些黄牛、驮驴今晚能否吃饱，关系到明年春天拉犁的力气够不够。
敢于让这些孩子们从事户外劳作，是基于杨家庄园多年来对周边环境的彻底清理与掌控。通过持续数年的系统性狩猎和清剿，杨亮、弗里茨以及庄园的护卫队员们，已经将近方圆五里内的大型猛兽——诸如狼群、山豹等——或驱逐，或猎杀殆尽。残余的野兽早已形成了条件反射，将这片弥漫着人类烟火气息的山谷视为禁区。
不仅如此，庄园还在通往各个副谷的小径上设置了简易的篱障和铃铛之类的警示装置，并安排成年庄客在不远处的高地轮流守望，确保一旦有突发情况，能及时驰援。正是这套多层次的安全保障体系，给了杨建国启用这些“童工”的底气。
孩子们辛勤劳作的背后，是杨家庄园日益庞大的畜牧体系。经过数年的精心繁育和有选择的引进，庄园如今拥有十二头用于耕地的黄牛、十几头提供奶源的奶牛、十几头担负运输的驮驴、三十二头提供肉食和粪肥的生猪，还有七十多头羊，以及超过四百只的鸡鸭禽类。
如此规模的牲畜存栏，对草料的需求达到了一个惊人的数字。仅以牛群为例，每头牛每日便需消耗近二十斤草料，整个庄园每日所需的草料总量便超过三百斤。这还不包括那些需要额外添加精料的怀孕母畜、幼崽，以及为伤员、孕妇特供的产蛋禽类。
“这些娃娃们，每人每天要收集六十到八十斤草料，”负责畜牧的庄客看着归来的孩子们，语气里充满了感慨，“没有他们，咱们圈里的牲口，怕是要饿死一半。”
这种高强度的劳作，无疑给孩子们的童年刻下了与众不同的印记。他们的日程被严格划分：上午在杨家老太太主持的学堂里，跟着珊珊学习认字和基础的算数；午后便要背起背篓镰刀，从事数小时的体力劳动；晚间，往往还要在跳动的油灯光下，复习白天的功课，用粗糙的纸张练习写字。
“娘，有时候晚上写字，手都抖哩。”九岁的海蒂曾私下里向母亲小声抱怨，她摊开的小手掌上，已经磨出了几处薄薄的茧子。但抱怨归抱怨，第二天午后，她瘦小的身影依然会准时出现在集合的队伍里。在这个特殊的生存环境中，即便是最年幼的孩子，也模糊地懂得一个道理——这里没有不劳而获的温饱。
杨亮曾对此心生愧疚，怀疑自己是否在过度使用这些孩童的劳力。但杨建国的一席话让他释然了许多：“乱世里的娃娃，能活着，能吃饱，还能有机会读书认字，已经是天大的福分。让他们从小参与劳作，不是剥削，是教会他们活下去的本事。你看看保禄他们那一批，哪个现在不是庄园里能顶起一片天的骨干？”
孩子们的付出，换来了肉眼可见的回报。充足的草料保障了畜牧业的稳定，而兴旺的畜牧业又为庄园提供了多元而稳定的食物来源。如今，庄园已能做到每十天为各户分配一只鸡或鸭改善伙食；鸡蛋的供应更是相当充足，能够确保孕妇、幼童以及伤员每日都能获得至少一枚鸡蛋的营养补充。
这种良性的生态循环，使得杨家庄园即使在贸易中断的困难时期，也能维持住一个相对较高的营养水平。当周边地区的农奴和自由民还在为最基本的黑面包能否填饱肚子而发愁时，杨家庄园的孩子们脸上，已经很少见到那种营养不良的菜色，他们的体格也明显比同龄人更为结实健壮。
暮色渐浓，秋日的夕阳将天边的云彩染成一片温暖的橘红。孩子们背着装满牧草的背篓，排成一条不甚整齐的队伍，踏着疲惫却依旧有力的步子，从山谷深处走来。沉甸甸的背篓压弯了他们稚嫩的身躯，但他们的影子在夕阳的投射下，却被拉得很长很长，仿佛已能与那些在田间劳作的大人们的身影连接在一起。
那不仅仅是一支完成了一天工作的劳动队伍。在那沉静而坚韧的行列中，仿佛能看到一个族群在艰难时世中挣扎求存、生生不息的缩影。在这些尚且稚嫩的肩膀上，承载的不仅是维系今日生存的草料，更是杨家庄园，关于明天的全部希望。
