杨建国补充道：“水力锻锤的声音太大，我已经让工匠们给它加装了消声装置，用浸湿的厚毛毡包裹各处连接部位，能吸收掉大部分撞击声。另外，我建议把焦炭窑迁到更远的北谷去，那边通风更好，烟尘也不容易飘到主山谷这边来。”
杨亮点了点头，目光扫过众人凝重而坚定的面孔。“就按说的做。乔治临走前还告诉我，主教的人已经在绘制这段河流的详细地图。他听说，开春之后，冰雪消融，教会计划对阿勒河每一个可能的支流，进行拉网式的系统搜查。留给我们的时间，最多只有一个冬天。”
乔治的船队带起的涟漪早已平息，但杨家庄园内部的改变却在悄然加速。三天后，在三座新建的、用粗大原木和石块垒砌的了望塔上层，射击孔后面，三门黄铜铸造的炮管悄无声息地探了出来。炮身用新鲜的藤蔓和枯草精心地缠绕伪装着，只有凑得非常近，才能看到那些被精心打磨过、闪着暗哑金属光泽的铜质本体。
“每门炮配实心弹和霰弹各十发。”杨亮站在其中一座了望塔上，伸手抚摸着冰凉而坚实的炮管。现在，每门炮的旁边都插着几根标定不同射距的木签，上面用刀刻着清晰的刻度，标注着使用不同弹药时，调整炮口仰角所能达到的最佳杀伤范围。
杨建国带着几个人又构筑了一套新的防御体系。石墙内侧新挖了三条之字形的交通壕，深度足以让一个成年男子猫着腰快速通行，壕沟的侧壁还用木板进行了加固。这些交通壕最终都连通到一个半埋入地下的火药库里。库房不大，但修建得异常坚固，顶部覆盖着厚厚的土层和石板，里面用干燥的木架整齐地码放着两百枚新打造完成的铁皮手雷。这些手雷外壳是用模具浇铸的球形铸铁，内部填满了颗粒化的黑火药，中间插着一根用浸过硝石溶液的麻绳制成的引信，外面还细心地包裹了一层防火的油布。每个手雷的重量都经过严格称量，用刀子刻在旁边木架上：一斤半。
“手雷投掷队，我来负责训练。”弗里茨拿起一枚手雷，仔细检查着引信的长度和固定的牢固程度。他挑选了十个臂力最强、身形最灵活的庄客，每天下午在溪流边的开阔滩涂上进行训练。他们反复练习投掷动作，估算引信燃烧时间，目标是能将这致命的一斤半铁疙瘩，准确地投掷到三十步到五十步之间的任何位置。杨亮特意改进了引信的设计，确保即使在潮湿的雨天，引信也能稳定燃烧，不会轻易熄灭。
少年们也被分配了新的任务。杨保禄带着几个手脚麻利的半大小子，在山谷周边的三处制高点上，架设了一种简易的木制传声筒。这种装置利用共鸣原理，用掏空的巨大树干做成喇叭状，通过紧绷的牛筋绳连接，能将人声放大，传递数里之远。同时，他们还在各条可能潜入山谷的小径和隐秘路线上，布置了绊发铃铛。这些铃铛大小不一，发出的声音也各有高低粗细，守卫们可以通过铃声的不同，快速判断出警报传来的大致方位。
最关键的改进发生在工坊区。为了最大程度地减少暴露的风险，杨亮设计并实施了一套分散生产的流程。污染和烟雾最大的焦炭窑，被整体迁往了更偏僻的北谷；几个主要的锻炉，则转移到了几个经过改造的、通风良好的天然山洞里；只有最后的核心部件加工和武器组装，仍然在防守最严密的主营地进行。那台新建的、利用水流落差驱动的水力锻锤，也被杨建国带着工匠们加装了复杂的消声装置。
十一月的第一个清晨，地面上铺了一层薄薄的白霜。一支由弗里茨带领的巡逻小队，在庄园东南方向约十里处的一片林间空地上，发现了新的情况——三块不算大的石头，被人为地叠放在一起，垒成了一个简易的石塔，石塔的顶端，不偏不倚地指向山谷的方向。
杨亮闻讯赶到那里，仔细查看了那个石塔。石头是附近常见的石灰岩，摆放的时间不会超过两天。他沉默地站在那里，目光顺着石塔指向的方向望去，那里是层层叠叠、雾气弥漫的山峦。
回到庄园，他再次登上了谷口的了望塔，望着晨雾中若隐若现的河谷下游。他伸出手，轻轻调整着铜炮的俯仰角旋杆。炮管的射界早已经过反复测算，前方河谷的每一道拐弯，每一处可能登陆的河滩，每一片可以提供掩护的树林，都在这些黄铜炮口的覆盖范围之内。冰冷的金属触感从指尖传来，带来一丝沉甸甸的安心，却无法完全驱散他心头的阴霾。
几天后的又一个清晨，浓雾依旧笼罩着山谷。杨亮站在了望塔上，检查着炮位旁防潮火药桶的密封情况，看到保罗神父沿着之字形的木梯，慢慢爬了上来。神父还是穿着那件洗得发白、甚至有些地方已经磨得透亮的黑色长袍，胸前的木十字架随着他的动作轻轻晃动，在清冷的晨光里，泛着属于木材的、温吞的光泽。
“我来到这个山谷，已经八年了。”保罗神父开门见山，他说话带着一点莱茵河下游地区的口音，但吐字清晰。他的目光扫过塔下谷地里那些已经收割完毕、留着残茬的麦田，以及井然有序的房舍和工坊。“这里的孩子，很多是我看着长大的，他们叫我老师。有几个难产的妇人，是在我的帮助下才母子平安。我从你们这里学到的那些……嗯，医术，或者说是草药知识，也让我能帮助更多被病痛折磨的人。”他转过头，看着杨亮，眼神平静而坚定，“这里给了我庇护和安宁，现在，或许是我回报这份情谊的时候了。”
杨亮沉默地看着这个与他们共同生活了八年的神父。他记得很清楚，这个看似瘦弱的神父，不仅主持简单的祈祷，更多的时候，他是在田里帮忙收割，在工坊里帮着拉风箱，在疾病流行的季节，不眠不休地照顾病人，用他有限的知识和无限的耐心，挽救过不少生命。他甚至跟着杨老夫人认了不少草药，反过来又用他以前在修道院里学到的一些拉丁文医书上的知识，与杨老夫人交流。
“格里高利主教，我认识他。”保罗神父继续说道，语气平和，“很多年前，我们在罗马的一次宗教会议上见过，有过几次书信往来。他不是一个嗜杀的人，甚至可以说有些保守和谨慎。他现在所做的，更多是出于对职责的履行，以及对皇帝命令的遵从。”他停顿了一下，似乎在斟酌词句，“让我去见他。我可以告诉他，在这片深山里，确实存在着一个聚落，这里的人们信奉和平（至少表面上如此），擅长锻造手艺，并且愿意通过贸易，向主教大人和皇帝陛下缴纳税赋，换取合法的居住权。”
杨亮的视线越过保罗神父的肩膀，望向工坊区方向，那里隐约传来被消声后的、沉闷的锻打声。他想起乔治带来的那个悬赏令，想起河面上那些执着的搜索船，想起那个指向山谷的石塔。他深知，这个庄园被发现，只是迟早的问题。塔上这些精心铸造的铜炮，库房里那些威力巨大的手雷，或许能赢得一场或几场防御战斗，但随之而来的，必然是更残酷的镇压和无穷无尽的麻烦。暴力可以保护一时，却无法带来他们真正渴望的、长久的安定。
“你准备怎么对他说？”杨亮最终开口问道，声音有些沙哑。
“我不会透露这里的具体位置，那等于把刀柄递到别人手里。”保罗神父回答得很从容，“我只说在深山中游历布道时，偶然遇到过这样一个与世无争的聚落，居民多以锻造为生。我会强调他们渴望和平与秩序，愿意接受教会的指引和皇帝的权威。我会请求主教派出一位使者，由我引导，前来与你们的首领会面。在你们同意之前，我不会说出通往这里的路。”
杨亮注意到保罗神父腰间挂着的那个小小的亚麻布包，里面散发着一股淡淡的草药香气。那是杨老夫人根据书上的一个方子，特意为他配制的，用来缓解他多年不愈的咳疾。八年的朝夕相处，一同劳作，一同抵御困难，早已在他们这些外来者和这位落魄神父之间，织就了一条看不见却切实存在的纽带。
“路上不太平，多加小心。”杨亮沉默了片刻，说道，“顺便，带几桶我们新酿的葡萄酒给主教，算是一点礼物。告诉他，我们愿意贸易，愿意用我们打造的物品，换取和平生活的权利。”
当保罗神父那瘦削而挺直的背影，消失在通往谷外的、被浓雾笼罩的小路尽头时，杨亮对一直跟在身边的弗里茨低声嘱咐道：“告诉所有岗哨，加倍警惕。没有我的命令，任何人不得随意出入山谷。直到……神父回来。”
他转过身，再次望向那几门沉默的、伪装良好的铜炮，炮管上凝结的露水，正沿着冰冷的金属表面缓缓滑落。他在心里告诉自己，这或许是避免流血冲突、为庄园争取到一个合法身份的最好机会。但他的右手，却下意识地、紧紧地按在了腰间那个鼓囊囊的火药袋上——他始终相信准备，相信力量，相信基于理性的判断。他期盼和平，但绝不会将希望，完全寄托于他人的善意和侥幸之上。
