深秋的阿勒河谷总是弥漫着挥之不去的晨雾，湿冷的寒气能钻透最厚的羊皮袄。杨亮拨开一丛带着露水的荆棘，小心地探出手，拂去伪装成树瘤的行车记录仪镜头上的水珠。杨保禄蹲在他身后，手里紧握着那个连接设备、边角已经磨得发白的老旧充电宝。
“电量只剩三分之一了。”杨亮瞥了一眼充电宝上微弱闪烁的指示灯，声音压得很低，“这点电，最多再支撑两天监控。”
杨保禄点了点头，把充电宝往怀里揣了揣，似乎这样能给它保点暖。杨亮熟练地启动设备，透过七寸屏幕上略显模糊的画面，阿勒河一段狭窄的河道映入眼帘。他把设备调整到一个预先卡好的树杈间，镜头正好从几片枯叶的缝隙中望出去。旁边一棵歪脖子松树的顶端，一小块太阳能充电板孤零零地对着灰蒙蒙的天空。秋日的阳光本就吝啬，加上连日阴霾，这块板子一天下来攒的电，还不够记录仪全功率运行两个时辰。
这是他们窥探外界的唯一一只眼睛，代价是消耗着现代文明遗留下来的最后能源。每一次开机，都像是在挤一条干涸的牙膏。
连续三天，屏幕里只有寻常的渔舟和偶尔掠过水面的水鸟。第四天正午，雾气稍微散去，画面中突然滑入了那令人心悸的蛇首船头。杨亮立刻屏住呼吸，用手指小心翼翼地调整着记录仪旁边连着的一根细木杆，借此微调镜头角度。他看到大约二十人在下游半里处登岸。这次他们带着四五条猎犬，那些人散开，用长矛反复拨打着河岸茂密的芦苇丛，甚至有人下到冰冷的河水里，用矛杆探着河底的淤泥。
“不像是在找土匪。”杨保禄凑过来，眉头拧成了疙瘩，“倒像是在河里丢了什么宝贝。”
杨亮没说话，只是盯着屏幕。那些人搜索得很仔细，几乎是一寸寸地翻找。直到傍晚时分，记录仪的屏幕猛地一黑——充电宝彻底耗尽了最后一丝电量。杨亮沉默地取下设备，收回充电宝，父子二人沿着来时踩出的小径，悄无声息地退回了密林深处。最后印在他脑海里的，是那些人反复搜寻河床的执着身影。
半个月后的霜降之日，了望塔上用粗麻布和藤蔓伪装过的铜钟被敲响了，声音沉闷而急促。河面上的情况比上次严重得多。六艘大小不一的船只，载着近百人，在河面分散开。船上的人陆续登岸，分成若干小队，以扇形向两岸的森林推进。他们的搜索范围明显扩大了，有几组穿着皮甲的人，甚至越过了第一道山梁，逼近了西山口的第二道山脊——那里距离杨家庄园的核心区域，直线距离不足五里。
杨亮冒险启动了最后一个充满电的备用小充电宝，接上了行车记录仪。在因为电量不足而微微晃动的镜头里，他捕捉到了几个与众不同的身影。他们穿着黑色的长袍，即使在人群中也很显眼。距离太远，看不清面容，但当其中一人举起一个黄铜制成的长筒望远镜观察山林时，他胸前晃动的物件，在稀薄的阳光下反射出一抹冰冷的、绝不属于自然物的光芒。
那是一个银十字架。
“教会的人也来了……”杨亮喃喃自语，喉咙有些发干。他想起了上次乔治来时带来的消息：查理曼皇帝为了换取教会在伦巴第问题上的支持，正在逐步授予教会更多巡查和征税的权力。镜头又闪烁了两下，屏幕彻底暗了下去。最后的画面，定格在那个遥远的、闪着寒光的银十字架上。
几天后，乔治的四艘平底商船，在深秋浓重的晨雾掩护下，缓缓靠上了杨家庄园隐藏在河湾芦苇荡深处的简易码头。船刚停稳，早已等候在此的庄客们便沉默着上前，与水手们一起，开始卸货。沉重的麻袋和木箱被依次传递下来：主要是赤铁矿，占了大头，估计有二十吨；然后是五吨左右的小麦；两桶贴着特殊封条的锡锭；还有几大捆产自弗兰德地区的粗羊毛，这是纺织工坊急需的原料。
“这是你们要的硫磺和硝石，分开装的，绝对安全。”乔治指着几个特别加固过的木箱对杨亮说，接着又指向那些赤铁矿，“当然，还有这些铁家伙。巴塞尔那边的矿工都在嘀咕，说我乔治是不是要自己打造一支军队。我从没见过这么大的采购量。”他擦了擦额头上的汗，尽管天气已经很凉。他凑近杨亮，声音压得更低，“现在弄这些越来越难了，尤其是铁矿原料，查理曼的征税官眼睛瞪得跟铜铃似的，就盯着这些东西不放。”
杨亮走到一堆赤铁矿前，随手捡起一块，用随身的短刀刮开表面。断面呈现出暗红色，夹杂着亮晶晶的磁性矿砂。“这批矿石的成色，比上次的好。”他掂了掂分量，说道。
“都是从施瓦本公国新开的几个矿坑里弄出来的，品位高。”乔治解释道，脸上露出一丝得意，但随即又被忧虑取代，“不过，现在教会对各地矿场的控制越来越严，光是打点那些管事和守卫，就花了不少力气。”
当工人们开始将庄园的产品装船——包括三套精心打造、尚未组装完成的板甲组件，两百斤泛着青灰色光泽的精铁锭，以及十桶用庄园自产葡萄酿造的、口感粗粝但后劲十足的葡萄酒时，乔治将杨亮拉到了码头边一堆木材后面。
“有件事，得让你知道。”乔治从怀里掏出一卷略显粗糙的羊皮纸，展开。上面是用拉丁文书写的文字，盖着苏黎世主教区的印章。“这是我在沙夫豪森的酒馆里，从一个喝醉的教会文书官那里抄录的。苏黎世主教格里高利，正在悬赏寻找‘山中隐士’。”他指着那行拉丁文，“上面说，凡能提供阿勒河谷中隐秘聚落确切位置者，赏银币五十枚。”
杨亮接过羊皮纸，他虽然不完全懂拉丁文，但关键的词汇和数字还是能看懂的。他的眉头渐渐锁紧，目光从羊皮纸移到乔治脸上：“我们与世无争，格里高利主教为什么盯上我们？”
“两个原因。”乔治伸出两根粗壮的手指，“第一，你们这里出去的武器，太扎眼了。还记得上次那支沿着莱茵河骚扰的维京队伍吗？他们吃了败仗，幸存的俘虏都在传说他们遇到了‘铁皮魔鬼’，刀剑难伤，还能发出雷鸣般的怒吼。”他顿了顿，看着杨亮，“第二，更关键的是，教会负责征税的官员不是傻子。他们发现，最近两年，经过沙夫豪森关卡交易的优质铁料，数量下降得很明显。这断了他们不少财路，也影响了上缴给查理曼皇帝的税款。”
乔治继续解释，自查理曼皇帝彻底征服伦巴第王国以来，教会作为重要的支持者，获得了大量原本属于伦巴第贵族的封地。现在，教会正急于清查这些新获得土地上所有未登记的人口、资源和产业，以最大化地抽取税收。“格里高利主教是个精明而务实的人，他绝不相信优质的铁料会凭空减少。他怀疑这片人迹罕至的河谷里，藏着不小的聚落，而且在进行着不为人知的生产。前些日子在河上像梳子一样搜寻的，就是他派出的侦察队。”
暮色如同滴入清水的浓墨，迅速在山谷中弥漫开来。杨亮送走乔治的船队后，立刻召集了家族的核心成员以及工匠头领，在最大的那间木屋里召开了会议。屋里点着几盏油脂灯，光线昏暗，烟雾缭绕。乔治带来的情报，像一块冰冷的石头，投入了每个人的心中，证实了他们最坏的猜测——这个他们花费十余年心血，隐藏在山谷中的世外桃源，终究还是引起了外面强大势力的注意。
“躲是躲不过去了。”杨亮的声音在木屋里显得异常沉稳，他走到房间中央那个用泥土和木块制作的精细沙盘前，“我们需要调整策略。从明天开始，所有外出狩猎、樵采的活动，人数减半，路线更迭，时间错开。工坊区的炉火，白天必须压住火势，浓烟要用引烟道分散到不同方向的山坳里。”他的手指划过沙盘上谷口的位置，那里，一道新筑的石墙才刚刚垒起地基部分。“谷口的防御工事，必须加快进度。”
弗里茨瓮声瓮气地开口：“了望哨要增加两倍，尤其是晚上。我可以带人布置一些陷阱，简单的绊索，挖几个陷坑。”
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