暮色像是掺了细金粉的墨汁，缓慢地浸润着山谷。新建的水库在这片昏黄的光线下，水面不起波澜，只是沉静地反射着天边最后的光彩，像一块巨大而光滑的暗色铁锭。杨亮独自站在新夯实的堤坝上，风从水面吹来，带着湿土和新生水草的气息。他望着两岸层层展开的田畦，那里，新垦出的三十亩坡地已经冒出了连绵的青色，是冬麦的苗。与往年那些在贫瘠土地上挣扎出来的、稀稀拉拉的麦苗相比，眼前的景象让他胸腔里那颗始终紧绷的心，稍微松弛了一丝。
水库下游的冲积土，肥力确实不同。他蹲下身，不像文人雅士赏玩金石那般，而是像最老练的庄户人一样，用粗粝的手指插进泥土里，挖起一把。土是湿的，带着凉意，在指间能轻易捏成团，松开手又缓缓散开，这是上好的、富含腐殖质的壤土。自从水库开始蓄水，原本十年九旱的河谷地带，终于得到了持续而稳定的灌溉。这条被他强行驯服的河流，正用它从上游带来的肥沃淤泥，反哺着这片土地。
工坊区在庄园的下风口，飘来一股熟悉的、带着硫磺和焦糊气息的烟霭。那是焦炭燃烧后特有的味道。经过他和工匠们数次改造的高炉，如今每半个月才点火一次。不是不想多炼，实在是燃料和矿石的获取速度，限制了生产的规模。每一次点火，都意味着近半个月收集的木炭和精选的矿石被投入其中，最终换来大约八百斤左右的生铁水。
这有限的产出，每一斤都被精打细算。大部分铁水会被铸成表面粗糙、但质地均匀的熟铁锭，像银元宝一样被小心翼翼地码放在干燥的库房里，那是他们未来与外界交易、换取急需物资的最硬通的筹码。剩下的一小部分，则专用于打造板甲。自从上次在河滩那场短暂的、血腥的冲突中，他们凭借这几副超越时代的铠甲硬生生扛住了优势敌人的冲击后，这种防护精良的甲胄就成了庄园最珍贵的“特产”和生存的保障。相比之下，农具的打造早已饱和，铁匠铺现在大部分时间都是冷清的，只在农忙前后，才会响起修补破损锄头和犁铧的叮当声。
杨亮翻开用杉木板钉成的冶炼记录，手指划过上面用炭笔写下的歪斜数字和符号。下一炉的铁水，得优先满足弗里茨预定的那套板甲的护颈部件了。那个来自北方、身材魁梧的佣兵队长，预付了足量的粗铜和硝石，这是庄园急需的战略物资。有限的资源，必须像磨得最锋利的刀子，用在最能见血封喉的地方。
整个庄园六十余人，像一部刚刚磨合的机器，每个部件都在自己的位置上运转。八个专职工匠负责高炉和锻造的核心技术，其余劳力分散在农田、水库和那个小小的、饲养着几头猪和一群鸡鸭的畜牧场。就连那些半大的孩童，也不再是无所事事的累赘，他们承担起筛选矿石、搬运木炭、照看菜畦等辅助工作。劳动本身，就是最深刻的生存教育。
夜色渐浓，杨亮提着盏用鱼油和陶碗做的简易灯笼，巡视着寂静下来的工坊区。高炉的炉口已经封死，鼓风机的巨大皮囊瘪了下去，要等到下一批焦炭烧制完成，它才会再次发出沉闷而有力的轰鸣。这种受限于客观条件的、近乎手工作坊式的精工生产，反而让他们产出的每一件铁器、每一寸布匹，都凝聚了超乎寻常的心血和时间，因而显得愈发珍贵。
在工坊区的另一头，杨保禄正带着“少年组”清理高炉前积存的炉渣。十五岁的少年，身形已经开始抽条，有了青年的轮廓。他手里拿着铁钎，熟练地撬动凝固的、蜂窝状的暗色炉渣，另一个孩子则用木槌将其敲碎，以便后续搬运。保禄的目光不时地瞥向正在不远处分拣矿石的诺离别。
诺离别是十年前父亲从一场冲突的中带回来的，那时她还是个瘦小、惊恐、连话都说不清楚的小女孩。如今，时光已经将她重塑。她蹲在那里，低着头，专注地用一把小锤敲打矿石，判断其含铁量，几缕碎发从她挽起的发髻中垂落，贴在微微汗湿的额角和脸颊旁。她的侧脸在炉火残余的光线下，显得异常柔和。
“保禄哥，”她似乎察觉到了目光，抬起头，声音清脆，“你看这批焦炭，成色比上次烧的那窑要好些。”她举起一块焦炭，断面呈现出均匀的银灰色泽，气孔细密。
保禄像是被窥破了什么心思，急忙收回视线，含糊地应了一声：“嗯，是好了点。”耳根却不受控制地有些发热。这些年来，他们一起在工坊里弄得满手黑灰，一起在晚饭后跟着父亲认字、学算数，那份从小一起长大的情谊，不知从何时起，已经悄然变了味道，像埋在炉灰下的炭火，看不见明焰，却持续散发着熨帖人心的温度。
“那边的传动齿轮，该上油了。”保禄找了个借口，转身走向连接水轮和鼓风机的大齿轮组。那是由硬木制成的巨大齿轮，齿牙交错的阴影在暮色中显得格外深沉。
诺离别没说什么，只是默契地提起旁边一个用动物膀胱做成、塞着木塞的油壶，跟了上去。巨大的木制齿轮形成了一个天然的视觉死角，从工坊主要区域看过来，很难发现齿轮后面的情况，只能听到他们细微的动静和远处其他少年搬运模具的嘈杂声。
保禄用一把旧刷子，蘸着粘稠的、带着一股怪味的动物油脂和植物油的混合物，仔细地涂抹在每一个榫卯结合处和轴销上。油脂渗入木材，减少了摩擦，能让这套动力系统运行得更顺畅、更持久。
“父亲前天说，”保禄一边刷着油，一边低声开口，声音几乎被齿轮的阴影吞没，“等忙过这阵，明年开春，河水丰沛起来，就教我们造水磨。有了水磨，磨麦子就省力多了，还能考虑弄个水排，给高炉鼓风，说不定能提高炉温。”
诺离别轻轻点头，发梢随着动作掠过保禄正在忙碌的手臂，带来一丝极轻微的痒意，还有一股淡淡的、她用山谷里某种皂角自制的清洁剂的味道。“那真好。”她声音很轻，“到时候，磨坊那边肯定需要人照看。”
就在这时，一阵稚嫩却响亮的啼哭声打破了工坊区相对宁静的氛围。三岁的杨定军，摇摇晃晃地跑过不平整的地面，小脸上挂满了泪珠，举着一个木雕的小马，榫头的地方已经松脱，马头歪向一边。
“哥哥！木马……木马坏了！”小家伙跑到保禄跟前，一把抱住他的腿，哭得委屈极了。
保禄蹲下身，脸上那点因为诺离别而产生的不自然迅速被一种属于兄长的温和取代。他接过那只雕刻得略显粗糙、但看得出十分用心的木马，摸了摸弟弟的头。“别哭，定军，坏了就修好它。”他语气平静，从随身挎着的工具袋里——那里面装着锤子、凿子、几根不同规格的铁钉和一小卷皮绳——取出了一把小巧的木工锤和一根削尖了的硬木钉。
“看好了，定军，”他握着弟弟那只肉乎乎的小手，引导着他，将木钉对准榫眼，“修这种东西，不能直着用力，要这样，斜着一点点敲进去，借着巧劲……”小锤落下，发出“笃笃”的轻响，木钉在巧妙的力道下，缓缓将松脱的榫头重新紧固。
诺离别也蹲了下来，微笑着递过一小罐用鱼鳔熬制的粘合剂。保禄接过，在榫接的缝隙处小心地涂抹了一些。三个人，哥哥、姐姐、弟弟，围蹲在一起，专注地修理着一个微不足道的玩具。暮色将他们的身影拉长，融合在工坊巨大的阴影里，构成一幅在艰难时世中显得格外珍贵的温暖画面。
当木马被修好，马头重新稳稳地立在脖子上时，杨定军立刻破涕为笑，宝贝似的把木马紧紧抱在怀里，另一只手则搂住保禄的脖子不肯松开。保禄无奈又宠溺地拍了拍弟弟的背，抬眼看向诺离别。她也正看着他，嘴角噙着温柔的笑意。两人视线交汇，无需言语，那份共同守护着这份微小幸福的心意已然相通。远处，新筑的水库堤坝在最后一线天光下，像一道沉默的灰色壁垒，守护着这片土地上正在发生的、点点滴滴的生机。
……
晨光熹微，山谷里的雾气尚未完全散去，打谷场坚硬平整的地面上已经站了十二个半大的孩子。他们按照年龄排成三列，最小的刚满十岁，站在最前面，努力挺直小小的胸膛，最大的如保禄和诺离别，站在队列旁边。孩子们手持着用直韧的白蜡木削制成的长棍，长度接近成年人的长矛。
保禄站在队列前方，目光扫过每一张被清晨冷空气刺激得微微发红的小脸。他的声音不大，但在空旷的场地上传得很清晰。“今日工坊轮值组，首要任务是彻底检查高炉风箱的皮囊和阀门，有任何细微的破损都要立刻记下来，报到杨大叔那里。狩猎组，出发前再仔细检查一遍随身物品，绳索、藤网、还有我让你们每人随身带的火镰和火绒，一个都不能少。老规矩，巳时之前必须返回，无论有无收获。”
这样的分工和纪律，并非自古如此。是父亲杨亮根据那本纸张泛黄、边角磨损的《民兵训练手册》，结合庄园的实际情况一点点改良出来的。对这些孩子而言，劳动不再是简单的帮工，而是系统的技能学习和组织训练。他们不再像他们的父辈那样，只知道凭经验和蛮力干活，而是开始学着使用中文记录工作日志，用烧制的炭笔在光滑的杉木板上计算每日的物料消耗和配比。
诺离别带着工坊组的四个孩子走向焦炭窑。她仔细检查着每一块冷却后的焦炭，用手指触摸其断面，观察颜色和孔隙。“三号窑，第三层，靠东侧，”她口述着，旁边一个年纪稍小的女孩立刻用炭笔在木板上记录下来，“气孔均匀细密，断面银灰色泽，硬度合格，评为上品。”这些由杨老夫人亲自教导的、准确而专业的词汇，正逐渐取代庄客们祖辈相传的、模糊而不精确的土话，塑造着一种新的、更有效率的思维方式。
与此同时，在庄园外围的橡树林里，由保禄亲自带领的狩猎组则展现了更多直观的变化。保禄在林间关键的小径和兽道附近，设置了一套简易却有效的预警系统——用浸过桐油的麻绳串联起一些从小件铁器上拆下的铃铛，隐藏在枝叶间，形成了一张看不见的警戒网。这远比老猎户依靠脚印、粪便和折断的树枝来判断野兽踪迹要可靠得多。当陷阱成功捕获一只肥硕的野兔时，孩子们不会只顾着欢呼，而是会有人立刻拿出标准化的木杆秤称重，用刻了度量的木尺记录体长，并将数据带回。
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