午后的时光是属于“学堂”的。保禄会用削尖的木棍在铺平的沙盘上写下“水”、“火”、“铁”、“米”、“麦”这些最常用也最根本的字符。诺离别则在一旁，用炭笔在较大的木板上画出这些字符对应的、尽可能准确的图形。文字与图像的结合，像钥匙一样，开启了少年们理解世界的新方式。他们开始不再说“这块石头很沉，是好矿”，而是会说“这块矿石比重很大，含铁量应该不低”；在试图移动重物时，他们会下意识地寻找支点，谈论“杠杆省力”。
就连娱乐时间，也被保禄巧妙地融入了学习的元素。他将本地流传的一种用石子投掷目标的古老游戏进行了改良。他用几何知识计算了不同重量石子的抛物线，用标准尺寸制作了带有不同大小环孔的标靶，并根据距离和环数制定了详细的计分规则。孩子们在竞争和游戏中，不知不觉地掌握了关于角度、力度和抛物线的最初概念。
当暮色再次降临，少年们围坐在篝火旁，不再只是追逐打闹，而是会用略显生硬、但咬字清晰的中文，唱着保禄和诺离别一起改编自古老歌谣的计数歌谣。火光跳跃，映照着他们年轻而充满求知欲的脸庞。保禄看着这些在两种文化交织的环境中成长起来的同伴，心中清晰地意识到：他们在这里创造的，绝不仅仅是一个为了活下去而苦苦挣扎的幸存者据点。他们正在播下一颗种子，一颗融合了古老智慧与现代知识、强调纪律与效率、却又保留着人与人之间温情的新文明雏形。诺离别悄悄坐到他身边，递过来一块刚刚从火堆里扒出来、还烫手的烤薯。保禄接过，指尖感受到那扎实的温热。两人没有说话，只是静静地看着火焰，他们的影子在身后粗糙的岩壁上被拉得很长，轻轻交叠在一起，仿佛一个无声的盟约。
……
夏日的清晨，橡树林里弥漫着草木的清香和淡淡的湿气。杨保禄带着八个年龄在十二到十六岁之间的男孩，正在进行每旬两次的格斗训练。他们手中的白蜡木棍代替长矛，动作整齐划一地进行着突刺练习。
“注意你们的脚步！”保禄的声音带着不容置疑的权威，他亲自示范，“前脚踏实，膝盖微屈，重心压在前面！后脚不是摆设，要像弹簧一样，随时准备蹬地发力，推动身体前冲或者后撤！对，就是这样！保持呼吸，别憋着气！”
木棍破空的“嗖嗖”声在林间有节奏地响起。这些少年，几个月前还只是拿着木棍胡乱打闹的孩子，如今已经初步掌握了战斗的基本姿态和发力技巧。保禄不仅要教他们如何攻击，更要教他们如何配合，如何在小队中相互掩护，如何利用地形。
就在他准备讲解如何格挡来自侧上方的劈砍时，一阵异样的声音从河流方向隐隐传来。那声音很微弱，不同于往常的风声、水声和鸟鸣，更像是……某种硬物有节奏地刮擦浅滩卵石的声音。
保禄立刻举起右拳，握紧——这是停止一切行动、保持绝对安静的暗号。所有少年如同被施了定身法，动作瞬间凝固，随即迅速而无声地蹲下，借助灌木和树干隐蔽身形。整个林间只剩下风吹过树叶的沙沙声。
保禄侧耳倾听了几秒，眼神变得锐利。他快速打了几个手势：食指和中指分开指向自己的眼睛，然后指向河岸方向，接着手掌向下平挥，示意分散隐蔽，扇形向前侦查。队伍立刻无声地分成了三组，每组三人，像渗入沙地的水银一样，悄无声息地向河岸方向潜行。
保禄亲自带领一组，选择了一条能够俯瞰河湾的坡地。他匍匐前进，动作轻缓得像一只狩猎中的豹猫，尽量不压弯身下的草茎。在距离河岸大约三十步的一丛茂密的忍冬藤后，他停了下来，小心翼翼地拨开藤蔓的叶片。
河面上的景象让他的心脏猛地一缩。
两艘长船正在河心缓慢地逆流而上。船体的样式与他见过的、乔治先生驾驶的那种主要用于贸易的宽底商船截然不同。这两艘船显得更加修长、低矮，船舷吃水很浅，显示出它们并非用于装载重货。最引人注目的是船首雕刻着的狰狞兽头，风格粗犷而原始，透着一股未经驯化的蛮荒气息。
更让保禄感到不安的，是船上人员的举动。他们大约有十四五人，穿着杂色的、看似皮质的衣物。船只行进得很慢，每隔一段距离，就有两三个人从船上跳下，涉水登上两岸，仔细地探查着什么。其中一人用手中的手斧，在岸边显眼的大树上砍出明显的刻痕；另一人则用一种看起来是皮质的软尺，反复测量着河道的宽度，并大声报出数字，由船上的人记录。
保禄的目光死死锁住那些人随身携带的武器。虽然不像父亲描述过的、正规军队的制式装备那样统一，但他们携带的战斧、长矛和少数几面蒙皮圆盾，都带着经常使用的痕迹，斧刃在晨光下偶尔反射出寒光，绝不是摆设。
“记住他们的样子，特别是领头的和有特殊举动的人。”保禄用几乎听不见的气音，对紧挨在他身边的另一个少年说道。他强迫自己冷静下来，像父亲教导的那样，观察细节。那个负责在树上做标记的领头者，是个身材异常魁梧的壮汉，左脸颊上有一道深刻的、扭曲的疤痕，一直延伸到下颌。他腰间挂着的，不是常见的直刀，而是一把弧度颇大的弯刀，刀鞘看起来是某种深色的皮革。另一个人，则蹲在船头，膝盖上摊着一块灰白色的、似乎是羊皮的物件，用一根炭条在上面不停地画着，那姿态，绝对是在绘制地图。
整个过程持续了将近一刻钟。训练有素的少年们如同林间的石头，没有任何人发出声响，甚至连呼吸都刻意放轻了。林中的鸟雀似乎也未曾察觉到他们的存在，依旧在枝头鸣叫。保禄在心中默默计数，确认对方共有十四人，并且根据船只那浅得异常的吃水线判断，他们绝非载货的商旅。
当那两艘带着兽首的长船最终缓慢地消失在河道上游的一处弯道后，保禄没有立刻行动。他又耐心等待了片刻，确认对方没有留下暗哨或者去而复返。然后，他再次打出几个手势，指定了队伍里脚程最快、性格最沉稳的两个少年。
“你们两个，立刻从西边那条猎道回庄园，”他声音低沉而急促，“把看到的一切，详细告诉我父亲。重点是：两条陌生长船，兽首，十四人，携带武器，测量河道，刻树为记，绘制地图，领头者左脸有疤，用弯刀。快去！”
两个少年用力点头，没有丝毫犹豫，转身就像狸猫一样钻进了密林深处。
“其他人，”保禄转向剩下的队员，眼神冷峻，“清理我们留下的所有痕迹。压倒的草要扶起来，踩松的土要抚平，折断的树枝要么带走，要么扔进下游的溪水里。动作要快，要干净。”
少年们立刻行动起来，他们像经验丰富的老兵，而不是一群半大的孩子，仔细地消除着他们曾经在此潜伏过的所有证据。这些细致到极点的善后程序，是杨亮在平时的训练中反复强调、并亲自考核的侦察兵必备技能。
当保禄带着队伍，保持着警戒队形返回庄园时，他发现父亲杨亮已经站在了工坊区入口处，身边站着两位最早跟随他们的老工匠，脸色凝重。显然，报信的少年已经抵达。
保禄快步上前，没有任何寒暄，开始清晰、条理分明地复述他的观察结果，补充了许多细节，包括那些人武器的保养程度、彼此之间的交流方式、以及船只航行的稳定性等等。
杨亮沉默地听着，脸上看不出什么表情，只有下颌的线条绷得很紧。等保禄说完，他点了点头，目光投向工坊粗糙土墙上挂着的那副手绘的、标注了周边山川河流的流域图。他拿起一块红色的赭石，在发现那两艘船的大致位置，用力地、画下了一个沉重而醒目的十字标记。
那个红色的叉，像一个刚刚被发现的伤口，突兀地印在代表他们家园和土地的图纸上。
