“这味道……”格里高利看着杯中晃动的液体，“他们酿的？”
“改良了工艺。”保罗点头，“他们愿意以每桶十五银币的价格，专门供应给您的教区。您知道，光是苏黎世和巴塞尔的贵族和富商，会为这种酒付出多少金币吗？”他注视着旧友脸上变幻不定的神情，那里面交织着贪婪、算计、怀疑和一丝动摇。“想想看，格里高利。光是转手这些盔甲和美酒，您能获得多少稳定而丰厚的收益？这远比您从那个贫瘠山谷里能榨取到的、微不足道的税款要多得多，也安全得多。何必为了一小把铜币，去正面挑战一群连最凶悍的维京海盗都能击退的战士？那需要流多少血，花费多少第纳尔来抚恤阵亡士兵的家属？”
格里高利主教的手指，再一次缓缓抚过短剑冰凉的刃脊，烛光在那流动的云纹上跳跃，仿佛在为他内心的天平添加筹码。他没有看保罗，而是盯着剑身上自己模糊的倒影。
“你亲眼见过他们的武力？”他忽然问，声音低沉，“不只是这把剑，还有他们的人。”
“我看过他们制做弩机的图纸。”保罗从袖中取出另一张折叠的草纸，摊开后，上面用炭笔画着简单的示意图。“这还只是他们装备中最基础的一种。能在三百步外，射穿目前法兰克骑士普遍穿戴的锁子甲。而他们还有更……”他停顿了一下，似乎在寻找一个合适的、不至于引发过度恐慌，但又足够有分量的词，“……更具威慑力的武器。”
主教的指尖在紫袍光滑的丝绸面料上无意识地划动着：“是什么？像君士坦丁堡的希腊火那样的东西？”
“不，更危险，也更便于携带。”保罗摇头，脸上适当地露出一丝心有余悸，“一种用铁皮包裹的爆雷，里面填满了他们用不知道用什么东西的粉末混合的一堆粉末。点燃引信掷出后，能发出雷鸣般的巨响，并炸碎十步之内所有的东西，无论是岩石、树木，还是血肉之躯。”
格里高利的呼吸微微一滞。
“制作过程极度危险且保密，”保罗继续道，“连我，也被严禁靠近那时的工坊。但有一次，我见过他们进行试验，我亲眼看见，他们只投出了三颗这样的爆雷。巨响之后，三头他们抓到的野狼，几乎没有一具完整的尸体，雪地被染红了一大片，空气中弥漫着血肉烧焦的可怕气味。”他注视着旧友逐渐失去血色的脸，补充了最后，也是最具分量的一句，“而这样的爆雷，在他们的仓库里，堆满了整整两个加固过的地窖。数量多到足以将一支小型军队炸上天。”
格里高利猛地站起身，短剑差点从他的膝头滑落。他快步走到窗前，望着窗外依旧连绵的雨水，以及雨中朦胧的教堂尖顶。他的背影僵硬，显示着内心的剧烈挣扎。
“他们……这样的战士，有多少人？”他没有回头，声音透过雨声传来。
“每一个成年男子，都接受过严格的军事训练。”保罗也站起身，走到他身后不远处，“不仅仅是使用刀剑和长矛，还包括弩箭、投掷爆雷，以及一种奇特的阵列战术。就连十五岁的少年，也能在百步之外，用轻弩精准射中松鼠的眼睛。”他话锋一转，语气变得低沉，“但他们从骨子里，不想与任何人为敌。他们只希望在那片上帝指引他们找到的山谷里，守护着他们的家人和炉火，平静地生活下去。他们见识过……远比我们这个世界所能想象的、更大更残酷的战争。用他们中一位长者，杨建国的话说，‘与其在战场上为虚名和土地厮杀至死，不如在自家的壁炉边，看着孩子们平安长大。’”
雨点密集地敲打着窗户，发出单调而持续的声音。书房里陷入了长久的沉默，只有壁炉中木柴偶尔爆开的噼啪声。
终于，格里高利主教转回身，他的脸上带着一种混合了疲惫、妥协与不甘的神情，眼中最后一丝怀疑被现实的利害计算所取代。他伸手指了指矮几上的短剑。“下个月的望日之前，”他的声音恢复了主教的威严，但带着一丝不易察觉的沙哑，“让他们送五套那样的盔甲到圣加仑修道院。至于税款……”他深吸了一口气，仿佛这个决定耗去了他不少力气，“就按你提议的，用贸易来代替。但价格必须由我的事务官来核定。”
保罗神父闻言，却缓缓地摇了摇头。他没有立刻去取回那把短剑，而是平静地迎着主教骤然变得不悦的目光。“五套盔甲，格里高利，这个要求对于初次接触而言，太过苛刻了。这些赛里斯人极度重视承诺，也极度警惕任何可能被视为奴役征兆的要求。他们不会接受的。”
“那你想怎么样？”主教的声音冷了下去，“我已经做出了巨大的让步！”
“但我可以说服他们，以表达善意和建立友谊的名义，赠送一份礼物。”保罗的语气不卑不亢，“或许，就是一把同等品质的短剑，再加上几桶您刚才品尝过的特制葡萄酒。这份礼物的价值，足以彰显他们的诚意，也符合您高贵的身份。而正式的贸易，可以从更小的规模开始，比如每月一套盔甲，但必须按照双方商定的公平价格进行。稳定的、细水长流的收益，远比一次性的掠夺更能滋养您的金库。”
他停顿了一下，让主教消化这个提议，然后抛出了另一个诱饵。“而且，据我所知，他们改进的酿酒术，不仅仅体现在味道上。他们的方法，能让同样数量的葡萄，出酒量增加四成以上，并且品质更加稳定。想想看，如果您能掌握，或者哪怕只是垄断他们出产的酒液，这其中蕴含的财富……难道不比那点固定的、可能引发叛乱的税款，要珍贵得多吗？”
格里高利主教的手指开始无意识地敲击着座椅的木质扶手，他戴在食指上的那枚硕大的紫宝石戒指，与坚硬的木头碰撞，发出沉闷而规律的“叩、叩”声。他的目光在保罗脸上、在矮几的短剑上、在杯中残存的酒液上来回移动。贪婪与谨慎在进行最后的搏斗。
“礼物……”他最终冷哼了一声，但敲击扶手的手指停了下来，“你可知道，为了搜寻这些……这些赛里斯人的踪迹，我往来的信使、派出的眼线，花费了多少银币吗？”
“正因如此，开启贸易才是一笔更划算的买卖，能弥补您所有的投入。”保罗向前一步，声音压得更低，带着推心置腹的诚恳，“让他们证明自己的价值，远比强迫他们屈服更为明智。”
又是良久的沉默。格里高利主教终于像是耗尽了所有精力般，挥了挥手，动作显得有些无力。“那就……先照你说的办吧。你回去传信，我会下令暂停所有搜索队的行动。”他的目光重新变得锐利，紧紧盯着保罗，“但是，保罗，记住我的话。若是三个月内，我见不到任何实质性的进展——无论是礼物，还是第一批贸易物资——我会亲自带着我的卫队进山。到了那时，就不会再有谈判和贸易了，只有火焰和刀剑。”
保罗微微躬身，行了一个标准的教士礼。“我明白。等我与赛里斯人商议之后，我们会确定一个对双方都便利的贸易地点——可能是苏黎世的市集，也可能是其他更中立、更不受注意的地方。”
“记住，保罗。”格里高利的声音在他身后响起，带着一种最后的警告，“我们之间过去的友谊，不足以让我无限期地等待下去。帝国的法律和教会的威严，不容长期被漠视。”
“愿主指引我们的道路。”保罗低声回应，然后转身，轻轻拉开了书房沉重的橡木门。
离开主教府邸，外面的雨势并未减弱，反而更密集了些。冰凉的雨丝被风吹着，打在脸上。保罗将兜帽拉得更低，把身上那件半湿的斗篷裹紧，混入了教堂前广场上熙熙攘攘的人流中。他在一个贩卖圣徒遗骨匣和木质十字架的摊位前停下脚步，假装饶有兴致地挑选着，眼角的余光却像最警觉的猎犬一样，仔细地扫视着身后走过的每一个人，以及广场周围建筑物的阴影和窗口。
在反复确认没有任何可疑的眼线跟踪之后，他才像普通的香客一样，慢悠悠地拐进了广场边缘一条通往码头区的、狭窄而泥泞的小巷。巷子两旁的房屋向外突出，几乎遮住了天空，使得巷内更加昏暗潮湿。
三天后，保罗抵达了位于莱茵河畔的沙夫豪森。这个小镇因为着名的莱茵瀑布而繁荣，河面上船只往来穿梭，码头区永远充斥着水手、脚夫和商贩的喧闹声，空气里混合着河水的水汽、鱼腥、货物和牲畜的味道。保罗熟门熟路地住进了他以往常光顾的“鳟鱼旅店”，要了一个临河的房间，虽然嘈杂，但便于观察码头。
接下来的日子，他每天都会花上几个小时，在繁忙的码头上踱步，目光扫过每一面新出现的船帆，搜寻着代表乔治船队的、那面绣着红色圣安德烈十字的蓝底三角旗。闲暇时，他会坐在小镇教堂后方那片安静的墓园里，背靠着一棵古老的紫杉树，望着那些历经风雨侵蚀、长满青苔的墓碑。他并非在为亡魂祈祷，而是在为他所缔造的这份脆弱的和平，为他身后那群身处险境却拥有惊人力量的赛里斯人，也为他自身在上帝意志与现实生存之间所走的这条钢丝，默默地、反复地向天主祈求着指引与庇佑。冰冷的雨偶尔会穿过紫杉浓密的枝叶，滴落在他的额头上，如同圣水，又如同警示。
