暮色如同稀释的墨汁，缓缓浸染着山谷的天空。工坊区方向，星星点点的灯火次第亮起，那是焦炭炉和玻璃窑仍在彻夜不熄的证明。杨亮和父亲杨建国并肩走在刚刚拓宽的溪边小道上，脚下是新夯实的泥土，还散发着雨后的湿润气息。
日间与保罗神父和那个精明的商人乔治敲定的贸易条款，像一块沉甸甸的铅锭，压在杨亮的心头，也让这段归途变得格外沉默。最终，还是他先开了口，声音在渐凉的空气中显得格外清晰。
“爹，我反复核对了乔治带来的账目。”他弯腰从溪边捡起一块表面光滑的鹅卵石，在手中无意识地摩挲着，感受着那冰冷的坚实感。“我们每月固定交付的两套板甲，加上富余的铁锭和地瓜酒，换回来的粮食、矿石和硫磺，已经超出了我们眼下能消耗的极限。仓库里堆满了从河边运来的砂岩和品位不高的铁矿，硫磺也因为缺乏稳定的硝石来源，大部分只能闲置。我们是在用炉子里淌出的铁水、窖里酿出的酒浆，去填满那些本就不急需的库房。”
杨建国停下脚步，目光越过潺潺的溪流，投向暮色中轮廓模糊的东山口。那里是他们今天下午才去过的地方。他沉默着，脸上深刻的皱纹在昏暗的光线下显得更加凝重。他何尝不明白儿子的忧虑？庄园的人口就这么多，生产能力在技术和组织的推动下确实在提升，但内部的消耗能力却有一个上限。这种持续的、单方面的物资流入，看似繁荣，实则危险。这意味着他们在不断输出本可以储备起来，或者进行更深层次加工的宝贵物资，而换回的东西，却有相当一部分在沉睡。
“我们需要找到一种……能大量、稳定进口，而且对我们长远发展有根本性好处的物资。”杨亮将鹅卵石掷入溪中，发出“咚”的一声闷响，打破了夜的寂静。“一种能真正填补我们短板，不会堆积浪费，反而能催生出新东西的货品。”
“短板？”杨建国转过头，看着儿子在暮色中显得格外坚定的侧脸，“除了保证生存的粮食和炼铁的矿石，我们还需要什么？工具？我们可以自己打制。武器？板甲就是硬通货。”
“保暖。”杨亮吐出一个词，简单，却带着山间夜露的寒意。他抬手指向山坡上几个模糊的、正在移动的黑影，那是本地牧民放养的山羊。“去年冬天的教训，还不够深刻吗？我们身上的麻布衣服，在山里的寒风面前，跟一张纸没什么区别。巡山队的人，手脚生冻疮的占了快一半，有一个差点因为脚趾坏死而截肢。我们的生存和活动半径，被冬天锁死了。”
他顿了顿，继续道：“我在乔治的货样里，见过一种来自佛兰德地区的羊毛。那质地，跟我们本地又粗又硬的羊毛完全不同，纤维又长又软，像云一样。如果能大量买进这样的原羊毛，我们就能发展自己的纺织业。这不只是多做几件衣服那么简单。”
杨建国眼中精光一闪，他捕捉到了儿子话语里更深层的东西。“就像你以前跟我聊过的，那个……英国的故事？他们最开始也是卖羊毛，后来自己织成呢绒，赚得更多？”
“没错。”杨亮点头，心里为父亲的敏锐感到欣慰。“我们不能只满足于进口消耗品，更要进口能下金蛋的母鸡。羊毛相对轻便，耐储存，运输成本比矿石低得多，而且欧洲很多地方都产，货源稳定。我们可以请乔治下次来的时候，优先采购葡萄牙或者英格兰产的含脂羊毛，就是那种带着天然油脂、未经清洗的羊毛。这不仅能花掉我们积压的‘出超’，让贸易重新平衡起来，更重要的是，我们能借此建立起洗毛、纺线、染色、织造的一整套手艺。”
“而且我们手里有牌。”杨建国接话道，思路已经完全打开，“我们不仅有……‘那边’带来的确切知识，知道怎么造更好的纺车和织机，我们还有人。庄子里的妇女们，哪个不会纺麻织布？缺的只是更好的工具和更科学的法子。一旦我们把羊毛纺织的架子搭起来，她们能创造的价值，会比现在高出十倍不止。”
“正是这个道理。”杨亮感到一阵振奋，父子二人再次想到了一起。“这不仅仅是平衡账目，这是为我们自己编织一件能抵御严寒、更能支撑我们走下去的筋骨。我们可以尝试羊毛和亚麻混纺，可以用我们正在试制的植物染料染出独一无二的颜色。将来，我们织出的呢绒，未必不能反向卖到佛兰德去。”
父子二人的讨论在渐深的夜色中愈发深入，脚下的路也仿佛变得坚实起来。他们最终决定，将系统性地引进优质羊毛及相关初加工技术，作为下一阶段贸易和内部产业调整的核心。
“就这么定了。”杨建国最终拍板，语气果断，“下次乔治来，把收购上等原羊毛作为第一要务。我们要让流进来的物资，真正变成我们自己的血肉和力量。”
时间的指针拨回到这天午后。
巡视结束，返回住处的路上，杨亮突然停下了脚步。他离开夯土小道，踩上旁边田埂略带湿气的泥土，弯腰抓起一把，在指尖仔细捻开。土壤呈棕黑色，里面夹杂着细小的植物根须和沙砾。
“老爹，”他抬起头，看向走在前面的杨建国，“还记得我们刚扎下根那会儿，讨论过的那件事吗？关于骨瓷。”
杨建国闻言，脚步立刻停住，转身时眼睛已经亮了起来。“当然记得！用煅烧过的动物骨粉，混合特定的高岭土，高温烧制……你当时说，那玩意儿出来的成品，透光性好，质地细腻得像上等玉石，声音清脆，硬度还比普通瓷器高！”他的语气里带着压抑不住的兴奋，那段来自另一个世界的知识，曾经因为生存的残酷而显得遥不可及。“那时候我们连肚子都填不饱，炉温连化铁都勉强，只能当是个画饼。你现在觉得……条件成熟了？”
“今时不同往日了。”杨亮摊开手掌，让掌心的泥土顺着指缝慢慢滑落，“我们现在有焦炭，能提供持续稳定的一千三百度以上高温。东山那边探明的石灰石矿，解决了骨粉煅烧和釉料所需的钙质来源。现在，就缺最核心的东西——合适的高岭土。”
“东山口，白土沟那边……”杨建国沉吟着，努力在记忆中搜寻。这个地名还是他们父子根据地形特征起的，带着浓重的故乡烙印。“去年冬天带人挖水库引水渠的时候，我好像在那边的崖壁上看到过一片裸露的白色黏土层。当时只顾着赶工，没太在意，现在回忆起来，那土颜色发白，手感也挺滑腻。”
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