第十四个年头的春天，雨水比往年更充沛。积雪化尽，土地吸饱了水分，在日渐暖和的阳光下蒸腾起一片白茫茫的湿气，混杂着翻开的湿土、腐殖物和新生植物的复杂气味。杨家庄园迎来了春耕最繁忙的时节。
去年秋天从乔治手里换来的苜蓿种子，熬过一冬，终于在新垦的田地里连成一片茸茸的绿斑。这是未来的上好饲料，也是恢复地力的希望。更远处的主田里，人们正弯腰收拾越冬的地瓜藤，同时播下新一季的豌豆和燕麦种子。整个山谷都弥漫着一种有序的忙碌。
杨亮和父亲杨建国正在靠近河岸的新垦坡地上。这片地土层薄，碎石多，改造起来费工费力。他们正指导几个半大少年使用简易水平仪——一根刨光的木槽加上清水——来校准田垄，确保雨季时排水通畅，不至于把种子和肥土冲走。
这些少年，都是几年前乔治陆续送来的孤儿里年纪较大的一批。如今他们都有了正式的中文名字，姓杨。杨铁柱、杨石锁、杨春妮……名字是杨亮和长辈们起的，带着最朴素的愿望，希望他们像这里的杨树一样，扎根泥土，顽强生长。尽管他们大多金发碧眼，骨相轮廓还带着日耳曼或法兰克人的影子，但说话做事，思考方式，已经和这片山谷里的任何一个少年没什么不同。在杨亮心里，他们与义子义女无异。
“爹，这坡地土还是太瘦，今年得多上些河泥肥。”杨亮抓起一把浅褐色的土，在手里捻了捻，对杨建国说。
他话音未落，一阵急促但节奏清晰的脚步声从河岸小径那边传来。三个人影，带着两条肌肉紧绷、吐着舌头的大型猎犬，正快速跑近。为首的是刚满十五岁的杨石锁，大家都叫他小石头。他身形矫健，眼神里有种超越年龄的沉静，负责带领一支小队，日常巡逻庄园外围，尤其是靠近河道这片容易被人窥探的区域。
“亮叔！建国爷爷！”小石头在几步外停住，气息微喘，但口齿清楚。他身后的两个少年和猎犬也立刻刹住脚步。那两条名叫阿黄和大黑的猎犬耳朵竖得笔直，喉咙里发出压抑的呜呜声，显得异常警惕。
杨亮放下手里的土，神色凝重起来。他注意到小石头没有点燃示警的烟火，而是亲自跑回来，这说明情况可能比较复杂，需要当面说清。
“石头，什么情况？”杨亮问。
“亮叔，我们在下游靠近黑松林的那个河湾，发现外人了。”小石头语速快但条理分明，“一共七个，可能八个。打扮像是樵夫或者猎人，但动作不对。他们没砍柴，也没认真追踪兽迹，一直在河岸边的林子里钻来钻去，像是在找什么东西，或者……在找路。”
他顿了顿，补充了最关键的信息：“我们躲在坡上的石头后面，看得很清楚。他们几次停下来，指着我们山谷的方向比划。阿黄和大黑当时就想叫，被我按住了。”
旁边的杨铁柱插话道：“对，亮叔，他们带着斧头和长矛，但根本不像是打猎的。我看领头那个腰里别的短刀，样式跟乔治叔叔带来的外面护卫用的很像。”
没有惊慌，没有贸然行动，只有冷静的观察和准确的汇报。杨亮看着眼前这三个脸上稚气未脱却已能扛起守卫责任的少年，心里一阵发胀，是欣慰，也是沉甸甸的压力。
“做得很好，石头，铁柱，还有你，小伟。”杨亮的目光扫过三个少年，用力点了点头，“没打草惊蛇，是最正确的。看清他们最后往哪边去了吗？”
“我们撤回来的时候，他们还在那片林子边上转悠，没离开。”小石头肯定地说。
杨亮略一沉吟，对杨建国快速说道：“爹，您立刻带人回核心区，让所有非战斗人员，尤其是妇女和孩子，按预定方案进隐蔽所。通知老赵，让他的人准备好，但没我的信号，绝对不准动。”
杨建国没有丝毫犹豫，重重一拍杨亮的肩膀：“小心！”随即转身，招呼着在附近田里干活的人们，迅速而有序地向山谷内部撤离。
杨亮则看向小石头：“石头，带你的人，再叫上巡逻二队那几个年纪大的，跟我走。我们再去会会这些‘客人’，看他们到底想干什么。”他的语气很平静，但眼神已经冷了下来。十四年的心血，六十五张依赖他吃饭的嘴，这份来之不易的安宁，不容任何人轻易打破。危险的气息，似乎随着湿润的春风，悄然弥漫过来。
杨亮带着小石头和另外五个对山林最熟悉的半大少年，再次潜入河岸边的密林。他们没有走低处的河滩，而是沿着地势稍高的坡脊快速穿行。这里视野更好，也更隐蔽。
在一处可以俯瞰下方河湾、植被茂密的岩石后面，杨亮示意众人停下，匍匐下来。他深吸一口气，从怀里取出一个用油布包裹得严严实实的物件。解开层层包裹，那台跟随他们穿越了十四年光阴的手机露了出来。黑色的屏幕在林间斑驳的光线下，反射着微弱的光。
他按下了电源键。屏幕挣扎着亮起，显示出微弱的电量标志和布满裂纹的壁纸——一张在另一个世界拍摄的、已经模糊不清的家庭合影。电池图标旁那肉眼可见下降的格子，预示着它可能连二十分钟都撑不住。这几乎是他们与过去世界仅有的介个脆弱的连接，每一次使用，都可能是最后一次。
“都别出声。”杨亮低声吩咐，将手机调至录像模式，然后小心翼翼地将镜头透过岩石缝隙，对准了下方百米开外的那伙人。
镜头里，那七八个人的行动轨迹清晰起来。他们不再是漫无目的的搜寻。一个人蹲在河岸边，仔细查看着泥土上留下的脚印，还有可能是货船靠岸时擦底留下的浅痕。另一个人则在拨弄岸边一丛被明显踩踏过的灌木。他们动作带着明确的目的性，低声交谈时，目光不时扫向上游——正是杨家庄园隐藏的方向。
“亮叔，他们在看乔治船长他们上次来时留下的痕迹。”小石头趴在旁边，用气声说道，眼神锐利。
杨亮没说话，只是将手机镜头尽量推近，仔细观察着这些人的细节。正如小石头汇报的，他们穿着粗糙的亚麻或粗棉布衣服，套着简陋的皮坎肩，打扮确实像樵夫或猎户。但他们的武器——手斧、砍刀和腰间的短剑——虽然样式普通，保养得却还算过得去。更重要的是，他们的姿态和眼神，缺乏普通山民那种散漫，反而有种搜寻猎物的专注，彼此间的手势交流也显得颇有章法。
最关键的是，杨亮确认了他们没有携带弓弩之类的远程武器。这让他紧绷的心弦稍微松了一分。没有远程武器，意味着冲突的爆发距离和突然性会降低，主动权更多掌握在自己手里。
就在这时，镜头里那个蹲在河岸边的人似乎发现了什么确凿证据，猛地站起身，朝着领头的络腮胡汉子用力指了指上游方向。络腮胡汉子点了点头，一挥手，一行人立刻开始沿着河岸，逆着水流，谨慎但坚定地向上游走来。
踪迹已经被发现，顺着小河逆流而上，找到隐藏的山谷入口只是时间问题。暴露，已经不可避免。
杨亮立刻关闭手机屏幕，将它重新仔细包裹好，塞回怀中。这宝贵的“眼睛”必须留到更关键的时刻。
“石头，你最快，抄近路回去通知弗里茨，让他按三号预案，带人到谷口预设阵地布防，穿戴好甲胄，隐藏好，没我的命令，不许暴露，更不许主动攻击！”杨亮的语速极快，但每个字都清晰无比。
“明白！”小石头像一只灵巧的山猫，瞬间就消失在后方的林子里。
杨亮转向其他几个少年：“你们几个，分散开，利用地形远远盯着他们，随时报告位置和动向。记住，保持距离，绝对不能被他们发现！”
少年们无声地点头，迅速散入山林，动作干净利落，显然是长期训练的结果。
杨亮自己则转身，以最快的速度返回庄园核心区。工坊区此刻已经没了平日的劳作喧嚣，妇孺想必已经按父亲的安排进入了隐蔽所。空气中飘散着一股淡淡的、属于金属和皮革的味道。弗里茨正带着大约二十个青壮年，其中包括杨铁柱等几个年纪最大的义子，正紧张而有序地从仓库里搬出保养良好的盔甲和武器。
这些盔甲大多是庄园自产的扎甲，由一片片长方形铁片串联而成，部分关键部位衬着锁子甲。虽然比不上之前卖给格里高利主教的板甲华丽，但防护力对于可能发生的低烈度冲突已经足够。武器则以长矛、刀盾和少数几把手弩为主。一切都有条不紊，显示出平日里的训练有素。
“老爷，情况怎么样？”弗里茨一边帮一个年轻人系紧皮甲的束带，一边沉声问。弗里茨如今是庄园的护卫队长，也是杨亮最得力的助手。
“七八个人，顺着河找上来了。不像正规兵，但也不像普通山民。没带弓箭。”杨亮言简意赅地通报情况，同时抓起一副属于自己的、颜色暗沉的无光泽板甲衣，熟练地套在身上，系紧所有的皮扣和绑带。甲片的重量压在肩上，带来一种熟悉而冰冷的踏实感。“让大家都穿戴好，我们去谷口等他们。记住，我们是去‘问话’，不是去打仗。看清楚我的手势。”
他没有选择被动地等在家里，也没打算伏击。对方既然找上门，躲避和突袭或许能解决一时，但更可能引来更大的猜疑和后续搜索。主动现身，展示一定的力量和防御姿态，同时进行沟通，摸清对方来意，是当前风险相对可控的选择。这十四年，他学会的不只是种地和打铁，更有权衡与抉择。
很快，一支约十五人、全身披甲、手持长矛和刀盾的队伍在杨亮的带领下，沉默地向着山谷入口处那片相对开阔的河滩地开进。阳光透过林间的缝隙，洒在暗沉的甲片上，反射出冷硬的光泽。空气中弥漫着泥土、汗水以及金属和皮革混合的气息。
杨亮走在队伍最前面，他的心绪异常平静。十四年的艰难求生，无数次面对自然和人为的威胁，早已将他的意志锤炼得如同他们自己锻造的、经过反复折叠锻打的镔铁。他握紧了腰间的刀柄，那刀是他亲手打造，形制模仿了现代的战术刀，简洁而致命。他的目光投向谷口的方向，锐利而专注。他要去会一会这些不速之客，看看他们究竟为何而来，又要将这来之不易的宁静引向何方。
山谷入口的地形，经过多年有意无意的经营，已经成了一道天然结合人工的屏障。河流在这里变得狭窄湍急，两侧是陡峭的、长满灌木和乔木的坡地。唯一相对平坦的通道，被一道新近加固过的、由粗大原木和夯土构成的矮墙扼守，墙上留有观察和射击的孔洞。矮墙后方，弗里茨带着其余的人隐在工事和树木的阴影里，长矛的尖锋在暗处若隐若现，无声地散发着威慑。
杨亮没有选择躲在墙后。他将带来的十五人阵列在矮墙前，形成一个半弧形的防御阵型。他自己则向前多走了几十步，站在阵型前方一片相对开阔的空地上，将手中那副保养良好、拉力强劲的长弓稳稳握在手中，另一只手从箭壶里抽出一支特制的响箭——箭簇是圆头未开刃的，尾部绑着一束染成醒目的红色的亚麻布条。
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