初夏的日头升得高了，光线变得灼人，将河滩上那支百余人队伍扬起的尘土照得无所遁形。他们沿着蜿蜒的河岸行进，金属盔甲和武器在日光下反射出断续的、刺眼的光芒。脚步声沉重而统一，踏在碎石河滩上，发出哗啦啦的声响，带着一种不容置疑的压迫感，最终在距离那道木石结构的矮墙约一百五十步的地方停了下来。这个距离，恰好在普通弓箭有效射程的极限，是一个进可威慑，退可谈判的位置。
队伍前方，三名骑手的身影尤为突出。他们的马算不上神骏，但在步兵的簇拥下，已然彰显出身份的差异。中间那人将头盔褪下夹在腋下，露出一张被风霜刻蚀、留着浓密络腮胡的脸庞，年纪约莫四十岁上下。他穿着一件缝有简陋家族纹章的棉甲外罩，内衬锁子甲，锐利的目光扫过矮墙后方严阵以待的守卫们。当他的视线掠过那些在阳光下闪烁着冷硬光泽的、造型规整的板甲时，他的目光停顿了一瞬，瞳孔微微收缩。
他轻催马匹，向前踱了几步，确保自己的声音能清晰地传到墙后。“城墙后面的人，听着！”声音洪亮，带着惯于发号施令的斩钉截铁，“我乃林登霍夫伯爵麾下骑士，奥托·冯·埃申巴赫！奉伯爵大人之命，前来传达领主的意志！”
他停顿了一下，观察着对方的反应。矮墙后一片沉寂，只有几支长矛的金属矛尖在阳光下偶尔闪烁，划出冰冷的弧线。
“伯爵大人已知晓，尔等在此地居住、垦殖，并使用伯爵领地内的河流与林木！”奥托骑士继续喊道，语气加重，变得强硬，“依照古老的传统与律法，这片土地及其上的一切，皆归于林登霍夫伯爵！尔等隐匿于此，未向合法领主效忠与纳税，已属不法之行！”他的坐骑似乎有些焦躁地刨了刨前蹄，溅起几颗石子。他勒紧缰绳，说出了最终的目的：“现在，伯爵大人仁慈，给予尔等一个机会！立刻交出你们之中所有懂得炼铁和铸造盔甲的技师与工匠！并且，自此以后，每年向林登霍夫堡缴纳应尽的赋税——包括铁器、盔甲及粮食！如此，伯爵大人或可考虑承认尔等在此地的居住权，并给予庇护！”
墙后依旧沉默。这沉默比预想中的乞求或谩骂更让人感到不安。过了片刻，在几名全身覆盖着板甲、行动间带着金属摩擦声的护卫簇拥下，一个身影走到了矮墙预留的射击孔洞后方。他穿着朴素的亚麻布衣，外面套着一件色泽暗沉、毫无反光的板甲衣，并未佩戴头盔，正是杨亮。
杨亮的目光平静地掠过河滩上那百余名武装人员，最后定格在奥托骑士身上。对方的头衔和气势似乎并未对他产生丝毫影响。他用一种清晰、平稳，甚至带着一丝审视意味的语气反问，用的同样是流利的本地语言：
“林登霍夫伯爵？奥托·冯·埃申巴赫骑士？”他重复了一遍这两个名字，像是在确认，又像是在品味。“我们在这里居住，建设，靠的是自己的双手和汗水。我们开垦的是无人认领的荒地，饮用的是山里流出的泉水，砍伐的是自生自灭的林木。我很好奇，林登霍夫伯爵的权杖，什么时候曾指向过这片偏远的山谷？他的法令，又何时曾庇护过在这里挣扎求生的我们？”
这番话直白地戳中了中世纪封建权力体系中那块模糊地带——实际控制与法理宣称之间的裂隙。奥托骑士预料过抵抗，也预料过乞求，却唯独没料到会是如此冷静且带着理性质疑的回应。这让他一时有些措手不及。
奥托骑士的脸色沉了下来，胡须因抿紧的嘴唇而微微颤动。“荒谬！”他喝道，“伯爵的权威覆盖这整个地区！每一寸土地，每一条河流，都沐浴在伯爵的恩泽之下！尔等在此生存，便是利用了伯爵的资源，自然需要履行义务！交出工匠，缴纳赋税，这是尔等唯一的出路！”
杨亮闻言，脸上甚至掠过一丝极淡的、近乎无奈的痕迹。他向前一步，让奥托能更清楚地看到自己，以及他身后那些沉默伫立、装备明显精良于寻常民兵的守卫。
“骑士先生，”杨亮的声音不高，却带着一种基于自身力量的笃定，“我们靠自己的力量在这里站稳了脚跟。我们锻造钢铁，制作盔甲，是为了保护自己，不是为了向一个从未见过的领主进贡。如果伯爵大人想要我们的铁和甲，可以。让他派来正式的商人，带着公平的价码，我们可以像和其他人交易一样，进行买卖。”
他话锋一转，语气骤然变得冷硬，如同淬火的钢铁：“但是，想要凭借几句空泛的‘传统’和‘律法’，就让我们交出赖以生存的工匠，让我们世代承受奴役，年年上缴沉重的赋税……”他缓缓地摇了摇头，目光锐利地盯住奥托骑士，“请回去转告林登霍夫伯爵，杨家庄园，没有向任何人无条件屈服的习惯。我们的技艺，只属于我们自己，和我们选择去保护的人。”
空气仿佛凝固了，带着硝石摩擦后的焦灼感。奥托骑士的脸因愤怒而涨红，他显然没料到这个看似普通的山谷领导者竟如此强硬，而且言辞间全然无视了贵族领主那与生俱来的、在他看来不容置疑的权威。
“狂妄！你们这是在挑战伯爵的威严！”奥托骑士厉声喝道，声音因激动而有些变形，“就凭你们这区区几十人，这堵矮墙，难道真想对抗伯爵的军队吗？”
他的脸色由红转青，最后化为一片铁青。他死死盯着杨亮那平静却毫无妥协余地的面孔，又下意识地扫了一眼远处山坡上那几具被草木半掩着、散发着不祥气息的金属造物。对方的强硬和那种深不见底的底气，完全超乎了他的预料。他从未遇到过敢于如此直接、彻底地拒绝一位伯爵意志的“平民”，尤其是在双方兵力如此悬殊的情况下。
“很好！”奥托骑士几乎是从牙缝里挤出这两个字，声音因极致的愤怒而微微发颤，“既然你们选择用刀剑来回答，那就准备承受伯爵的怒火吧！我会把你们的傲慢和无知，连同这片山谷，一同碾为齑粉！”
他猛地调转马头，不再多言一句，沉重的马蹄践踏着河滩的碎石，溅起一片泥沙，头也不回地奔回了本阵。谈判的大门，在他身后轰然关闭，只剩下弥漫的尘土和剑拔弩张的对峙。
接下来的半天，河滩上的敌方营地变得更加忙碌，充满了临战前特有的、带着焦躁的喧嚣。奥托骑士显然不打算进行长期的围困，他渴望用一次干净利落的突击来挽回颜面，并夺取那些令他垂涎的工匠和技术。他手下的士兵们挥舞着斧头，砍伐附近稀疏的林木，赶制出十几架粗糙但结实的木梯。还有一些人举着用门板或厚木板临时拼凑起来的大木盾，边缘用绳索加固，准备用于抵近防护时抵御箭矢。他们没有携带专业的攻城锤或投石机——在这种深入山林、道路难行的小规模军事行动中，传统的云梯和盾牌掩护下的步兵冲锋，是他们最熟悉也最直接的攻击方式。阳光在他们忙碌的身影上移动，将影子拉长，空气中弥漫着木材的腥味和士兵们的汗臭。
杨亮站在墙后，透过射击孔冷静地观察着对方的动向。他可以看到那些木梯和大盾的成型，也能看到敌方士兵在军官的催促下进行着简单的编组。他没有丝毫轻敌，尽管内心对己方的防御体系有着充分的信心。他转身，对身边一名穿着同样制式板甲、脸上带着一道浅疤的护卫队长低声道：“铁山，告诉所有人，按第一套防御方案执行。弓弩手进入指定位置，检查箭矢和弓弦。没有我的命令，谁也不许暴露，不许浪费一支箭。”
“明白，亮哥。”被称为铁山的队长沉稳地点点头，转身快步离去，甲叶发出有节奏的轻响。他原本是流亡的佣兵，被杨家庄园收留后，因其丰富的战斗经验和对杨亮能力的信服，成为了护卫队的实际指挥者。
杨亮又抬头看了看天色和远处敌营的炊烟。他知道，真正的考验将在明天黎明到来。
第二天清晨，河面上还漂浮着一层薄薄的水汽，初升的朝阳将东面的山峦染上一层金边。就在这时，进攻开始了。首先是一阵稀疏的、绵软无力的箭矢从进攻队伍中抛射而出，划着高高的弧线，试图对墙头进行压制。但这些箭矢大多数软绵绵地钉在了厚重的木墙上，或者无力地坠入墙后的空地，只有少数几支穿过射击孔，也被守军轻易挡开或避开。这种程度的远程骚扰，对于身披重甲或隐蔽良好的守军来说，几乎构不成任何威胁。
