河口营地中央，新立起一顶大帐。帐前飘扬的旗帜上，林登霍夫家族的黑熊纹章在河风中剧烈抖动着。帐篷里，空气凝滞，呼吸可闻。
刚刚抵达的赫尔曼·冯·林登霍夫，是当代伯爵的堂弟，以勇武和坏脾气闻名。他身材高大，穿着一件打磨过的胸甲，外面套着猩红天鹅绒外套，上面的黑熊似乎也和他一样焦躁不安。他坐在临时找来的橡木椅上，手指一下下叩着扶手，听着单膝跪地的奥托骑士汇报这半个多月来的挫败。
奥托的声音干涩，从最初谈判被拒，到几次强攻在对方强劲弓弩下损兵折将，再到寻找小路偷袭却折损人手于阴险陷阱……赫尔曼的脸色随着叙述越来越沉，浓密的胡须仿佛都虬结了起来。
“……大人，情况就是这样。”奥托艰难地说完，额头沁出汗珠，“他们凭借矮墙和远程武器，防御很顽强。属下无能，未能完成任务，请大人责罚。”
赫尔曼没有立刻说话。帐篷里只有他粗重的呼吸和手指叩击扶手的闷响。终于，他猛地一掌拍在扶手上，砰然巨响让侍立一旁的年轻侍从浑身一颤。
“废物。”他声音不高，却像裹着皮革的铁锤砸在奥托心上，“一百多名战士，被一群躲在木头后面的山野贱民挡住这么久，还死了二十多人。林登霍夫的脸，都被你丢尽了。”
奥托深深低下头，盔甲的边缘硌着他的膝盖，但他不敢动弹。
发泄完最初的怒火，赫尔曼喘了几口粗气，强迫自己冷静。他看向奥托，语气依旧冰冷：“你说，他们的弓箭厉害？还有陷阱？”
“是的，大人。”奥托赶紧回答，“他们的弩，射程比我们的远，力道足，能破甲。林间的陷阱更是歹毒，专门对付脚和马腿……”
赫尔曼冷哼一声，打断了他：“哼，歪门邪道！在真正的力量面前，这些都是纸糊的！”他站起身，走到帐篷门口，掀开帘子，望向远处山谷模糊的轮廓，眼中闪着寒光。“我带来了八十名精锐步兵，还有能组装投石机的工匠。我倒要看看，他们的破墙，能经得起几块石头！”
奥托犹豫了一下，还是硬着头皮上前，低声道：“大人，敌人虽然顽抗，但他们的锻造技艺确实非凡。如果能……劝降他们，兵不血刃地得到那些工匠和技术，或许比强攻造成更大损失更划算？也许……由您亲自出面，以伯爵的威严和更优厚的条件……”
“劝降？”赫尔曼猛地转身，目光像刀子一样刮过奥托的脸，仿佛听到了最荒谬的笑话，“向这些杀了我的人、藐视林登霍夫权威的贱民低头？奥托，你的勇气是不是也跟着你手下士兵的血，一起流干了？！”
他几步跨回奥托面前，居高临下地逼视着他，每个字都从牙缝里挤出来：“他们杀了我们的人，这就是血仇！现在，他们只有两条路：要么在第一次进攻时就跪地求饶，那或许还能考虑留他们一条狗命为伯爵服务。但现在？晚了！”
他的声音陡然拔高，带着铁一般的决绝：“我不会再跟他们浪费任何口舌！传我的命令：立刻开始组装攻城器械！明天日出，全军进攻！”
他脸上肌肉抽动，露出一丝狞笑，仿佛已经看到了木墙崩塌、敌人哭嚎的景象。
“这一次，不要俘虏，不要谈判！给我攻破那道墙，杀进去！所有胆敢抵抗的，格杀勿论！把那些会打铁的工匠给我找出来，绑好了带回去！至于其他人……”他顿了顿，语气平淡得像在谈论天气，却让帐篷里的温度骤然下降，“男人、女人、孩子……一个不留。我要用他们的血，洗刷林登霍夫家族蒙受的耻辱，也让所有人看看，反抗伯爵意志的下场。”
这道冷酷的命令，让奥托的心沉了下去。他知道，任何转圜的余地都已消失。赫尔曼大人带来的不仅是援军，更是一场旨在彻底毁灭和震慑的腥风血雨。他低下头，沉声应道：
“遵命，大人。”
劝降的最后可能，随着这道命令，彻底化为乌有。
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河口营地骤然增加的喧嚣——斧凿声、号令声、金属碰撞声——像投入平静水面的巨石，在杨家庄园内部激起了远比之前更深的涟漪。了望哨上的观察者屏住呼吸，将看到的一切迅速传回：更多的士兵，更精良的装备，尤其是那些正在河边空地上被组装起来的、带有巨大甩臂和配重篮的木结构部件。
风暴升级了。
杨亮和父亲杨建国站在相对安静的核心工坊区外面，这里能避开众人焦灼的目光。远处河口方向隐约传来的动静，像鼓点一样敲在父子俩的心头。
“奥托等来了他想要的力量，而且来了个大家伙。”杨建国望着那个方向，眉头拧成了一个疙瘩，脸上刀刻般的皱纹仿佛又深了几分，“他们在造投石机。那东西，我们的墙扛不住几下。”
杨亮点了点头，脸色凝重。“看到了。而且来的那位，排场很大，不像是有耐心谈判的主。奥托或许还想减少损失，收服我们。但这位新来的……恐怕只想用最直接、最残酷的方式把我们碾碎，做给所有人看。”
“我们的弩能射穿甲，但射不垮投石机。”杨建国叹了口气，声音里带着疲惫，“一旦墙破了，就是面对面拼命。他们人多，我们就算能赢，也必然是惨胜。这山谷里的每一个人，都是我们十几年攒下的家底，死不起啊。”
父子二人陷入了沉默。空气中弥漫着艰难抉择的压力。之前为了隐藏实力、避免引来更强大关注而一直雪藏的终极手段，此刻似乎到了不得不动用的关头。
“爸，”杨亮率先打破沉默，声音不高，却很稳，“我觉得，是时候用‘那个’了。”
杨建国身体微微一震，看向儿子：“你想用火炮？想清楚了？一旦用了，我们手里有这种‘雷霆之力’的消息就再也瞒不住了。林登霍夫伯爵绝不会罢休，甚至可能引来更麻烦的家伙。”
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