接下来的两天，卡洛曼在巴塞尔的码头和市场里继续打听。情况正如那男人所说，关于阿勒河上游那个神秘庄园的消息，在这里几乎成了半公开的秘密。商人们聚在一起，谈论的话题除了传统的葡萄酒、羊毛和布匹，更多是如何弄到一块那庄园出产的、带着奇异波浪纹路的钢铁锭，或者一套据说轻薄却异常坚固的胸甲部件，哪怕只是一个他们烧制的、被称为“骨瓷”的酒杯，转手就能在科隆或者美因茨卖出天价。
他在一个贩卖科隆优质羊毛布的摊位前，遇到了一个名叫沃克的中年商人。卡洛曼向他询问前往那个庄园路线的具体细节，比如沿途是否还有税卡，以及可能会遇到什么危险。
沃克是个典型的精明生意人，他仔细看了看卡洛曼，又瞥了一眼他身后如铁塔般矗立的汉斯和布伦特，慢条斯理地开口：“路线嘛，说起来也简单，就是逆着阿勒河一直往上走。等过了最后一个还挂着林登霍夫伯爵纹章的破烂哨所，就得打起十二分精神了。水底下可能有他们设的暗桩，河岸两边看着普通的树林里，说不定就藏着警告或者陷阱。至于税卡？”他嗤笑一声，“现在谁还敢在那一带设卡收那位倒霉伯爵的税？他手下的人现在看见挂‘乔治’商会旗帜的船，躲都来不及，生怕挨了那种能隔着老远就打过来的投石家伙。”
卡洛曼认真记下这些话，然后说：“非常感谢。我们不是去做买卖的，只是……想去那个地方亲眼看看，算是……一种朝圣吧。”
“朝圣？”沃克脸上的笑容瞬间僵住了，他像是听到了什么不可思议的词语，瞪大了眼睛看着卡洛曼，“你去那儿朝哪门子圣？那里没有圣徒的遗骨，也没有显灵的神迹，只有一座日夜不停冒烟喷火的打铁炉子！朋友，老实说，你是我这一个月里，听到的第一个用这个借口的人。”
卡洛曼一时语塞，他无法向一个纯粹的商人解释保罗神父所描述的、那种近乎于神迹的伤口缝合技术、退烧药粉，以及一套完全不同的知识体系。他只能含糊地辩解：“我听说那里有来自遥远东方的智者。”
“智者？杨家的人确实聪明得不像话。”沃克耸耸肩，显然把“智者”理解成了极其精明的工坊主和商人，“他们懂得怎么把不值钱的东西变成金币。好吧，不管你为什么去，从这里到他们设在河口的交易点，路可不近。而且最后一段水路，没有熟人带着，你们根本找不到正确的岔道入口，乱闯的话，很可能被岸上巡逻的哨兵当成探子，用那种射得又远又狠的弩箭给钉在船上。”
卡洛曼看到了机会，立刻说道：“您似乎对这条路很熟悉。能否请您做我们的向导？我们会支付令您满意的报酬。”
沃克摸着长着胡茬的下巴，再次打量了一下卡洛曼主仆三人和他们那三匹喂养得不错、显然是上好脚力的马匹，心里快速盘算着。多带三个人和三匹马，会占用他货船上不少宝贵的运货空间，但也意味着多了一重安全保障，而且这个年轻人看起来家境优渥，不像会赖账的样子。
“行吧。”沃克最终点了点头，“我的船明天一早出发，装满了他们那边急需的硫磺石和洗净的羊毛。带上你们的马，还有三十枚第纳尔银币。我只负责把你们带到他们的河口集市，至于能不能被允许进去，或者进去之后会怎样，那就不关我的事了，得看你们自己的本事和运气。”
“成交。”卡洛曼毫不犹豫地答应了。他终于踏上了通往目标的最后一段路程，心中混杂着即将揭开谜底的兴奋，以及对那个能用“铁与火”正面击溃一位伯爵大军、用“泥土”征服了商人世界的“杨家庄园”愈发强烈的好奇与隐隐的不安。
离开巴塞尔后的航程，才让卡洛曼真正体会到了“逆流而上”这个词所代表的艰难。沃克的货船装载着沉重的硫磺矿石和压得结结实实的羊毛捆，吃水很深。主要依靠岸上纤夫们在崎岖小路上奋力拉扯，才能在浑浊的河水中缓慢前行。遇到河道狭窄或者水流特别湍急的河段，进展更是慢得令人心焦。沿途他们经过了几处已经残破不堪、焦黑一片的木制塔楼，沃克用满不在乎的语气说那就是“伯爵的税卡”，但现在只剩下被火烧过的痕迹，无声地宣告着旧有秩序在这里的失效。
卡洛曼大部分时间都站在船头，望着两岸茂密得几乎透不进阳光的原始森林。他心中那份从南方宫廷里带出来的、关于冒险的浪漫想象，正在被眼前严峻、粗糙的现实一点点磨蚀。这里没有吟游诗人歌谣里的典雅与荣耀，只有湿冷刺骨的空气、驱之不尽的蚊虫，以及潜伏在密林深处、未知而真实的威胁。汉斯和布伦特更是几乎寸步不离他左右，手始终按在剑柄上，锐利的目光不断扫视着河岸两侧任何可能藏匿危险的地方。
航行的第五天下午，沃克指着前方一道看起来毫不起眼、河岸长满了茂密榛树和垂柳的河湾，对卡洛曼说：“快到了。跟紧我的船，管好你们的马，千万别乱走乱碰。”
船队小心翼翼地驶入那条支流，河道明显变窄，但水流反而平缓了许多。河水呈现出一种深沉的墨绿色。船只在蜿蜒的河道中又拐了几个弯，眼前的景象豁然开朗。
一片经过人工清理的宽阔河滩地展现在眼前。这里没有巴塞尔或者里昂码头的那种混乱和喧嚣，反而呈现出一种奇特的、高效的秩序感。河滩上用粗大原木搭建着好几个坚固的平台，上面堆积着如山的木料、凿好的方形石料，还有一种亮晶晶的黑色石块（卡洛曼后来才知道，那就是杨家庄园主要燃料之一，被称为“煤”的石头）。稍远些的空地上，整齐地排列着上百顶大小不一的帐篷，一些商人模样的人在其间安静地走动、交谈，很少听到高声喧哗。空气中弥漫的气味也与外界集市不同——除了固有的河水、皮革和马匹的味道，更有一股浓烈的、带着硫磺气息的烟火味，以及一种类似于陶土窑炉烧制时散发出的、微带焦糊的泥土气息。
最引人注目的，是河滩边缘那道新近修筑起来的矮墙。墙体并不高，似乎是用泥土混合碎石夯实而成，但墙头上每隔一段距离，就架设着一件造型古怪的金属器械，在阴沉的天空下闪着冷硬的乌光。几名身着统一深灰色布衣、外罩简单皮甲的守卫站在墙后，他们手中持有的并非普通的长矛，而是一种结构看起来相当复杂、弩臂和机身都闪烁着金属寒光的劲弩。这些守卫眼神锐利如鹰，沉默地扫视着每一个进入这片区域的人和船，那种纪律严明、透着一股专业杀伐气息的气质，与卡洛曼一路所见那些松散、慵懒的领主士兵截然不同。
沃克的船在一个指定的泊位稳稳停下。立刻有两名守卫迈着沉稳的步伐走上前来。他们没有先去检查船上的货物，而是首先仔细核验了沃克出示的一块刻着奇怪符号和划痕的木牌。随后，其中一名看起来是小头目的守卫，将目光投向卡洛曼主仆三人，视线在他们腰间的佩剑和那三匹显得格外神骏的军马上停留了片刻。
“他们是谁？货物登记册上没有这三个人和三匹马。”守卫的声音平稳，没有刻意提高音量，却带着一种不容置疑的权威感。
沃克连忙堆起讨好的笑容，上前解释：“卡尔兄弟，这是我在巴塞尔遇到的客人，卡洛曼老爷，从南边的图卢兹大老远过来的，慕名想来……见识见识咱们这儿。我们已经谈好价钱了，保证遵守规矩，绝不给大家添麻烦。”
被称作卡尔的守卫没有理会沃克的套近乎，他的目光依旧停留在卡洛曼身上，像是在评估一件物品可能带来的风险。“图卢兹？那是很南边的地方。来这里的目的？”他直接向卡洛曼发问。
卡洛曼深吸了一口带着烟尘味的清冷空气，压下心中泛起的一丝紧张，尽量让自己的语气显得平静而坦诚：“我为寻求知识而来。我认识保罗神父，他向我描述过这里的……与众不同的智慧。”
“保罗神父”这个名字似乎产生了一点效果。卡尔的眼神微微动了一下，但脸上的警惕之色并未减少。“在这里等着。不要随意走动，尤其不要靠近西边那片树林，那里有我们设下的防御机关。”他用手指了指那片看起来与其他地方并无二致的茂密林地，随即转身，快步走向矮墙内的一栋不起眼的木屋，显然是去向上级汇报了。
卡洛曼依言站在原地，目光仔细地打量着这个奇特的河口集市。他看到商人们在进行交易，使用的中间等价物并非全是金银钱币，更多是一种他从未见过的、表面带着清晰水波纹路的灰黑色铁块，双方似乎对那种铁块的成色和重量有着共同的认知。他看到几个穿着与守卫类似、但衣物更干净整洁的人，推着一辆独轮车穿过营地，车上堆放着用干草仔细隔开的白色瓷器，周围商人们的目光瞬间变得灼热起来，却没有人敢上前哄抢。他还听到，从矮墙的后方，顺着风向隐约传来一阵阵有节奏的、沉闷而有力的撞击声，仿佛有一个看不见的巨锤，正在持续地捶打着大地的核心。
这里的一切，都与他过去十七年所熟知的那个世界运行规则不同。没有喧闹的叫卖和讨价还价，没有沿街乞讨的乞丐和流浪儿，也没有骑着高头大马、耀武扬威地巡视自己领地的骑士。只有一种沉默而高效的秩序，一种潜藏在平静表面下的、令人感到隐隐压迫的强大力量。他清晰地意识到，保罗神父所描述的关于医术和农作的知识，或许真的只是这个杨家庄园显露出来的冰山一角。这个神秘的所在，远比他想象的更加……坚硬，也更加真实。他现在唯一能做的，就是耐心等待，等待这扇由钢铁和纪律守护的大门，是否会为他这个来自遥远南方的陌生访客，开启一道缝隙。
