阿勒河谷的第二个十年，在无声无息中铺展开来。春日的阳光驱散了山涧最后一丝寒气，冬小麦在精心打理过的田地里挺直了腰杆，绿得晃眼。杨亮沿着新夯实的土路巡视，路边的排水沟散发着石灰水的气味，这是母亲定下的规矩，每月一次，用以驱虫防疫。
河谷里的生活像是一台日渐精密的机器，每一个齿轮都在按照杨家人设定的节奏咬合运转。铁匠铺的风箱呼哧作响，敲打出的不再是简单的农具，而是带有标准化接口的犁铧和耐用的钢制镰刀。水轮磨坊旁，新建的锯木厂正在试运行，刺耳的噪音代表着更高的效率。这片被命名为“盛京”的土地，正以一种与周遭世界格格不入的速度，悄然改变着面貌。
然而，外部世界的巨浪，总能找到办法拍打进这片看似平静的港湾。
带来浪头的是商人乔治。他惯常的精明被一种混杂着唏嘘与警惕的神色取代。在杨亮那间堆满了账本、图纸和各式自制工具的书房里，乔治压低了声音，仿佛怕被墙外的风听了去。
“杨亮先生，林登霍夫伯爵家……完了。”
杨亮正在核算上一季的铁料产出与消耗，闻言笔尖一顿，一滴墨迹在麻纸上洇开。他抬起头：“完了？什么意思？我们前年秋天才和他们达成了‘协议’。”他指的是用俘虏赫尔曼换来的那份土地转让文书，那件事为盛京赢得了至关重要的战略缓冲区和法理基础。
“是老伯爵的独子，小弗里德里希。”乔治叹了口气，脸上的皱纹都挤在了一起，“去年秋天的征召令，您还有印象吧？查理曼皇帝对萨克森人的战事吃紧，据说那个维杜金德又聚集起了大批人马。林登霍夫家族有义务提供骑士。老伯爵自己骑不动马了，只能由小弗里德里希带着领地内凑出的十几名骑兵和几十名征召兵，北上汇入大军。”
杨亮沉默地听着。这些年，他通过乔治和教会修士零散获取的信息，像拼图一样在脑中逐渐勾勒出这个时代的轮廓。当前大约是公元七九二年前后，正处于查理曼大帝历时三十余年的萨克森战争的中后期。这是一场极其残酷的拉锯战，关于征服，关于信仰，关于生存。
“本来只是一次寻常的征召，”乔治的声音更低了，带着一丝对命运的敬畏，“但听说在威悉河附近的一场遭遇战里，我们这边吃了亏。萨克森人利用了地形，发动了夜袭……混乱中，小弗里德里希伯爵……战死了。消息确认，不是被俘。”
他顿了顿，让这个残酷的事实沉淀了一下，才继续说道：“消息传回来，老伯爵当时就病倒了。现在林登霍夫领地一片混乱，没有合法的成年男性继承人。苏黎世的格里高利主教，还有附近几位胃口一直不小的男爵，眼睛都已经盯上那块肥肉了。”
消息像一阵带着寒意的风，迅速吹遍了整个庄园。尽管林登霍夫伯爵曾是敌人，但一个继承人的战死和一个家族的骤然衰落，依旧在庄客和商人间引起了一阵压抑的骚动。人们在小声交谈时，无不围绕着战争的残酷、贵族义务的沉重，以及命运的无常。
当晚，在家族核心成员的小圈子里，杨亮将这个消息转述给了父亲杨建国。炉膛里的火焰跳动着，在杨建国布满皱纹和晒斑的脸上投下明明暗暗的光影。他默默地抽着自制的烟斗，良久，才长长地吐出一口带着辛辣烟味的浊气。
“啧……战死了。”他摇了摇头，语气里没有幸灾乐祸，只有一种基于同理心的沉重，“二十年前，我们刚在这鬼地方落下脚，最担心的就是被卷进这些领主老爷们的打打杀杀里。现在看来，这担心一点都没错。”
“是啊，”杨亮接口道，目光投向窗外沉沉的夜色。他的视线似乎越过了黑黝黝的山脊，落在了北方那片想象中尸横遍野的战场上。“之前我们内部讨论过，是否要主动寻求某种形式上的‘册封’，让我们的地位在法理上更站得住脚。现在看来，得亏没走那一步。”
杨建国用力点了点头，花白的头发在火光下像一团枯草。“册封？那就是把现成的枷锁往自己脖子上套。受了皇帝的封，就是皇帝的臣子，他让你出兵你就得出兵，让你出粮你就得出粮。平时缴纳赋税，战时送上子弟的性命。林登霍夫家，就是活生生的例子。老伯爵死了儿子，领地还可能被他人吞并，几十年的经营，一场败仗就可能灰飞烟灭。”
“在这个时代打仗，风险太高了。”杨亮的声音很沉，像是在分析一项失败的技术项目，“没有有效的通讯指挥体系，没有可靠的战场医疗，战术指挥依赖个人勇武和经验，胜负变数太大。像小弗里德里希这样的贵族子弟，虽然甲胄精良，但在战场混战中，一支流矢，一次摔倒，都可能万劫不复。这本质上是用人命去填的消耗战。”
“所以我们现在的路子是对的，”杨建国的语气斩钉截铁，这是他用二十年艰难岁月得出的结论，“不慕虚名，只求实利。闷头发展我们自己的盛京。加强防御，提升技术，积累财富和粮食。外面打生打死，只要战火不烧到我们的篱笆墙，我们就当看不见。什么伯爵、皇帝，离我们都远点才好。”
杨亮深以为然：“没错。我们的安全，不能寄托于某个遥远皇帝的庇护或者贵族的仁慈，只能来自于我们自己的高墙、训练有素的护卫、精良的武器和至少能支撑三年的粮食储备。林登霍夫家的悲剧，对我们来说，是一次深刻的警示。独立自主，虽然艰难，但至少命运掌握在自己手里。”
父子二人的对话，为这场外部传来的悲剧定下了基调。它没有引起恐慌，反而像一剂清醒剂，更加坚定了盛京沿着当前道路走下去的决心——一条尽量避免直接卷入中世纪封建义务体系，依靠自身技术和组织优势，在夹缝中求生存、求发展的道路。
接下来的日子，庄园的生活恢复了固有的节奏。春耕夏耘，工坊里的敲打声日夜不息。杨家精心构筑的这个带着尖刺的巢穴，似乎足够安全，足以让他们蜷缩起来，继续经营自己的世外桃源。
但现实的复杂性，往往超出最缜密的预料。
初夏的暑气开始蒸腾，阿勒河水变得温润。河口集市比往日更加喧闹，新上市的亚麻、鞣制好的皮革、以及盛京出产的铁器和粗瓷，在货栈和摊位上流转。就是在这样一个看似平常的日子里，一个绝对意外的访客，打破了集市的平静，也敲响了盛京紧闭的大门。
来的是林登霍夫伯爵本人。
当弗里茨——如今已是盛京护卫队的头目——带着一脸难以置信的表情，快步走进杨亮的书房时，杨亮的第一反应是听错了。
“谁？林登霍夫？那个老伯爵？他来这里做什么？”自从几年前那场冲突以秘密协议和俘虏交换告终后，双方维持着一种心照不宣的、冷淡的和平。林登霍夫领地的商人会来集市贸易，缴纳管理费，购买一些铁器和瓷器，杨亮这边也从不刁难，但也仅限于此。高层之间，再无任何直接往来。
“是的，就是他。”弗里茨确认道，语气里充满了警惕和疑惑，“只带了一小队护卫，看着都挺狼狈。还有……一辆遮得严严实实的马车。他们的船就停在公共码头，说是请求见您，有要事相商。”
