杨亮站在仓库门口，看着两名雇工用新造的手推车将一袋袋磨好的黑麦粉运往集市区的面包房。车轮是找老木匠用铁皮包了边的，在夯实的土路上滚起来平稳省力，比以往肩挑背扛的效率高了不止一倍。他心里盘算着，等开春后，要在溪流下游再建一座水磨坊，到时不仅能磨面，或许还能尝试驱动锻锤，那样铁匠铺的效率和产出将迎来质的飞跃。
这种由具体技术和琐碎事务带来的充实感，是他立足这个时代的根基。当他将目光从手推车转向庄园角落那栋最好的客房时，眉头不自觉地微微舒展。玛蒂尔达·林登霍夫小姐的身体，正以肉眼可见的速度恢复。几天前，她已能不用搀扶，独自在客房前的小庭院里散步一刻钟。少女脸颊上重新泛起的红晕，比任何财务报表都更直观地证明了他所带来的医疗知识和卫生习惯的价值。
老林登霍夫伯爵依旧保持着沉默观察的姿态。这位贵族每日除了陪伴女儿，便在弗里茨的引导下，有限地在庄园外围和集市区域踱步。他看过新建的公共厕所和排水沟，看过整齐的民兵队列训练，也看过集市上来自莱茵河下游的铜器与来自东方的香料如何在这里完成交易。杨亮能感觉到，那双深邃的眼睛平静的外表下，正在评估着这里的一切。他估摸着，等到玛蒂尔达体力再稳固些，这对父女就该返回他们那座位于山麓的石头城堡了。一位帝国伯爵长期滞留在一个新兴的“庄园”，于情于理都不太合适。
然而，就在玛蒂尔达可以完全自行散步的第二天下午，伯爵通过弗里茨正式请求与他进行一次私下会谈。地点依旧在那间用于接待外来者的“外务木屋”。
杨亮走进木屋时，伯爵已经在了。他换上了一身深色的绒面外套，虽然布料因长途跋涉和最近的变故显得有些黯淡，但浆洗得笔挺，每一个扣子都扣得一丝不苟，试图维持着贵族最后的体面。他挥手让弗里茨退到屋外，木门轻轻合上，屋内只剩下他们两人，以及壁炉里木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“杨亮先生，”伯爵开口，声音平稳，却带着一种下定了某种决心的郑重，“首先，请允许我，以一个父亲的身份，再次向您表达最深的感激。您和您的家人，赋予了玛蒂尔达第二次生命。这份恩情，林登霍夫家族将永远铭记。”
“您太客气了，伯爵阁下。”杨亮微微颔首，在伯爵对面的木椅上坐下，“看到玛蒂尔达小姐康复，是我们所有人最高兴的事。”他心中有些疑惑，感觉对方的话里藏着比感谢更沉重的东西。
果然，林登霍夫伯爵没有过多寒暄，他深吸了一口气，那双经历过丧子之痛和老迈侵蚀的眼睛，直视着杨亮。
“杨亮先生，我有一个或许显得冒昧的请求。”他停顿了一下，似乎在斟酌最后的用词，“不知您是否考虑过，让您的小儿子，杨定军，与我的女儿玛蒂尔达缔结婚约？”
空气仿佛凝固了一瞬。杨亮感到自己的呼吸停滞了半拍，一股极强的错愕感冲击着他。他预想了各种可能，或许是答谢，或许是贸易请求，甚至是寻求军事庇护，但唯独没有料到是如此直接、且涉及核心家族关系的联姻提议。
他花了数秒钟才稳住脸上的表情，不至于失态。“伯爵阁下，”他的声音因为惊讶而略显干涩，“这……太突然了。定军他还只是个半大的孩子，玛蒂尔达小姐也刚刚病愈。而且，我们两家的身份……似乎并不匹配。”他尽量让自己的措辞委婉，一个是没有贵族头衔、来历不明的庄园主，一个是正统的帝国伯爵，这桩婚姻在任何熟知这个时代规则的人看来，都极不寻常。
林登霍夫伯爵脸上露出一丝混合着苦涩和了然的笑意，他摆了摆手，那动作带着一种抛弃了某些沉重枷锁后的疲惫。
“身份？在死亡和绝境面前，所谓的身份毫无意义，它既不能抵挡刀剑，也无法驱散病魔。”老伯爵的声音低沉了下去，“杨亮先生，请允许我坦诚相告。我老了，精力大不如前。更重要的是，我唯一的儿子，弗里德里希，去年秋天已经战死在萨克森。玛蒂尔达，现在是我唯一的血脉，是林登霍夫家族最后的直系继承人。”
他停顿下来，让这个沉重的事实在这间安静的木屋里沉淀。杨亮沉默着，他完全理解这意味着什么。一个没有男性继承人的伯爵领地，在这个弱肉强食的时代，就像一块扔在狼群边的鲜肉。
“您知道这意味着什么。”伯爵仿佛看穿了杨亮的心思，继续说道，“苏黎世的格里高利主教，还有周边那些血管里流淌着贪婪的邻居们，早已将目光投向了林登霍夫。他们的探子恐怕比我城堡里的仆役更了解我的健康状况。一旦我死去，仅凭玛蒂尔达一个孤女，她守不住祖辈的基业。她最好的结局，或许就是被某个强大的贵族强行娶走，名义上保留林登霍夫的姓氏，实际上，我的领地和人民都会被彻底吞并，我的家族之名将从此消失。”
杨亮点了点头。这是中世纪封建继承法则下赤裸裸的现实，无关善恶，只关乎力量与生存。
“但是，你们不同。”伯爵的话锋一转，眼中闪过一丝精光，那是久经世故的老贵族在绝境中捕捉到一线生机时的眼神，“我们两家的领地相邻。我观察了很久，你们的‘盛京’，或者说杨家庄园，拥有令人惊讶的武力组织、繁荣的商贸，以及……许多我无法理解但切实有效的技艺。更重要的是，”他向前倾了倾身体，语气变得更加专注，“我听说，在你们这里，女子嫁人后，并不需要强制改变姓氏？”
“是的。”杨亮肯定道，“在我们看来，姓氏是家族血脉传承的符号之一，但夫妻结合的核心是组建新的家庭，共同承担未来。女子保留父姓，是对其出身家族的一种尊重。”这是他带来的现代观念之一，在此刻显得格外特立独行。
“这就对了！”林登霍夫伯爵的声音提高了一些，仿佛抓住了最关键的那根稻草，“如果玛蒂尔达嫁给您的儿子，我们两家就成了姻亲。以‘盛京’所展现出的实力和潜力，足以震慑那些觊觎者，让他们不敢轻易对林登霍夫领地动手。这既是为玛蒂尔达寻找一个强大的、能够保护她的依靠，也是为我濒临绝境的家族领地，寻得一个可靠且强大的盟友。”
他的语气变得更加恳切，甚至带上了一丝不易察觉的请求：“我的要求很简单。玛蒂尔达和杨定军结合后，他们所生的孩子，只需要其中一人，继承林登霍夫的姓氏和爵位，以延续我的家族传承。其他的孩子，都可以随父姓杨。这样，林登霍夫的姓氏和法统得以保留，我的领地也有了合法的、并且受到你们力量保护的继承人。而你们杨家，”他直视着杨亮，“也将通过这次联姻，为家族获得一片合法的伯爵领地和帝国贵族头衔。这能省去你们未来可能遇到的许多麻烦，提供一个……用你们的话说，叫‘平台’或者‘跳板’？”
杨亮彻底明白了。这不仅仅是一桩婚姻，更是一场精心计算的政治联盟和生存策略。老伯爵在失去儿子后，迅速而残酷地认清了现实。他抛弃了虚无的贵族骄傲，转而用最务实的姿态，为女儿和家族的未来，寻找最坚固的堡垒。而拥有强大实力、蓬勃朝气，却又缺乏“法理”身份的杨家，无疑是最佳的选择。这甚至可以说是一种“托管”——将林登霍夫家族的未来，托付给更有生命力和保护能力的邻居。
“伯爵阁下，”杨亮深吸了一口气，木屋空气中淡淡的柴火味和皮革味涌入肺叶，帮助他消化着这巨大的信息量，“您的提议……确实完全出乎我的意料。我需要时间，和我的家人，特别是和我的父亲以及定军本人商量。这关系到两个孩子的一生，也关系到我们两个家族的未来走向，我不能，也绝不会草率决定。”
“当然，我完全理解。”林登霍夫伯爵点了点头，脸上露出一丝如释重负的表情，仿佛卸下了千斤重担。他知道，杨亮没有直接拒绝，就意味着成功的可能性很大。“请您务必认真考虑。这无论对林登霍夫，还是对你们‘盛京’，或许都是一个……能够共同渡过这个艰难时代的选择。”
会谈结束，杨亮送走伯爵，独自在木屋里又坐了一会儿。夕阳的光线透过窗户上的油纸，在粗糙的木地板上投下斑驳的光影。伯爵领地和贵族头衔，无疑是一个巨大的诱惑。那意味着更广阔的土地、更多的人口、更高的社会地位以及看似平坦的未来。但多年的经验和父亲的教诲让他本能地警惕：所有命运馈赠的礼物，都已在暗中标好了价格。
夜幕降临，阿勒河谷地被初冬的寒气笼罩。杨家那座新翻修过的、在庄园内已算得上规模最大的石木结构主楼里，灯火通明。厚厚的石墙有效地阻挡了外面的寒冷，宽敞的饭厅中央，一张用厚重橡木亲手打制的大长桌旁，围坐着杨家的核心成员。
