阳光从外务木屋的窗户斜照进来，在没上漆的粗糙地板上投下几何形的光斑。屋子里有股新伐木材和干草的味道，杨亮坐在主位，看着光斑里浮动的尘埃，等待着林登霍夫伯爵。
这间屋子是专门用来会客的，陈设简单，一张长桌，几把椅子，一个存放文书卷宗的木柜，墙上挂着一幅自家绘制的河口地区地图。实用，干净，没有任何多余的装饰，和伯爵那座虽然破旧但依然讲究的城堡是两个世界。
伯爵准时到了。他花白的头发梳得整齐，但眼底带着掩饰不住的疲惫。两人简单寒暄了几句，关于玛蒂尔达的健康，关于天气。之后，短暂的沉默降临，比预想中长了一些。
杨亮不打算迂回。他身体微微前倾，双手交叠放在桌上，用一种坦诚而直接的语气，将家族讨论后的决定告诉了伯爵。他强调了家族内部的团结，提到了尊重孩子们自己的意愿，也说明了眼下家族更需要专注于自身的发展。他没有点破“入赘”的敏感字眼，也没提及对未来继承权的具体担忧，但他平稳的语调和没有任何转圜余地的用词，已经把态度表达得很清楚。
林登霍夫伯爵静静地听着，布满皱纹的脸上没有太多意外。他只是慢慢垂下了眼睑，那双曾经锐利的眼睛看着自己放在膝盖上的手，手指下意识地捻着衣角。半晌，他抬起眼，目光里确实有失望，但更多的是一种“果然会这样”的落寞。
“我明白了，杨亮先生。”伯爵的声音比刚才低沉了些，但依旧保持着基本的礼节，“感谢您和您的家人，如此郑重地对待我的提议。我尊重你们的决定。”他停顿了一下，像是在寻找合适的词语，“联姻……终究是两个人的事，强求不来。”
他轻轻叹了口气，那叹息里承载着一个家族沉重的前景。“林登霍夫家的情况，您也看到了一些。我老了，继承人却只有一个体弱的女儿…….”他没有再说下去，但未竟之语沉甸甸地压在两人之间的空气里。
短暂的沉默后，伯爵的目光转向窗外。透过窗户，可以看见远处被划定的活动区域内，玛蒂尔达正在一名侍女的陪伴下慢慢散步。她的脸色红润了许多，不再是最初那种透明的苍白，此时正略带好奇地看着远处田垄间整齐劳作的人们。
“杨亮先生，既然婚事暂且不提，我还有一个不情之请。”伯爵收回目光，重新看向杨亮，语气变得更加恳切，“玛蒂尔达的身体大体是好了，但底子还虚。现在回城堡，路途奔波，而且……城堡里如今气氛沉郁，对她彻底康复恐怕不利。能否允许她……在贵庄园再打扰一段时间，让身体完全养好？”
这个请求在情理之中，杨亮正要点头应允，伯爵却又接着说了下去。
“此外，我住在这里的这些天，看到贵庄园对子弟的教育……很特别。”他斟酌着用词，像是在描述一件陌生的工具，“我看到，不论男女，到了年纪都会进学堂。他们学的，似乎不光是祷文和礼仪，还有计算、文字，甚至是一些……”他比划了一下，似乎找不到准确的词，“一些看起来很有用的东西。这种重视教育的方式，和我所知的所有贵族领地都不同。”
伯爵脸上流露出真实的好奇与思索：“玛蒂尔达作为未来的继承人……嗯，作为贵族小姐，她以前学的无非是礼仪、刺绣和基本的读写。但现在这个世道，我总觉得那些旧学问，可能不够用了。我希望……她能有这个机会，在贵庄园的学堂里学上一段时间。见识点不同的东西，开阔眼界。这对她将来……管理家业，或许会有帮助。”
杨亮安静地听着，心里瞬间明了。老伯爵这番话，表面上是称赞庄园教育，为女儿争取学习机会，骨子里，恐怕还是没放弃结亲的念头。让玛蒂尔达留下，和杨定军生活在同一个屋檐下，增加接触，年轻人日久生情，那这婚事就成了自然而然的事，比任何强行撮合都高明。这是一种更耐心、更长线的投资。
他迅速在脑子里权衡。直接拒绝，显得不近人情，可能让刚刚维持住的和平关系破裂。接受下来，无非是多一个人吃饭，学堂里多一个学生。玛蒂尔达一个十几岁的女孩，在庄园严密的组织体系里，掀不起风浪。而且，正如伯爵所说，让她学点实用的知识，未来如果她真能继承领地，一个对杨家抱有善意、思想更开明的邻居，总比一个敌视或者愚昧的邻居要好。这确实是一笔值得的投资。
“伯爵阁下关心女儿的身体和未来，这份心意我理解。”杨亮脸上露出温和而实际的微笑，“玛蒂尔达小姐当然可以继续在这里休养。我们庄园的学堂教的都是些实用的东西，算术记账，基础文字，还有认识些简单的几何图形和力学原理，可能不符合贵族的标准，但多学点总没坏处。只要小姐不嫌弃，我们欢迎她来听课。”
他没有戳破对方潜在的心思，只就明面上的请求给予了肯定的答复。
林登霍夫伯爵闻言，脸上露出了这些天来最真心实意的、混合着感激与希望的复杂笑容。他站起身，手按胸前，向杨亮行了一个郑重的礼节：“非常感谢您的慷慨，杨亮先生！这份情谊，林登霍夫家族会记住。”
“您太客气了。”杨亮也起身还礼。
两人心照不宣地达成了新的默契。一场可能引发直接冲突的联姻提议被巧妙化解，转而变成了一种更迂回、也更富有弹性的长期交往。
送走林登霍夫伯爵后，杨亮独自在木屋里坐了一会儿。老伯爵离去时那略显佝偻却依然挺直的背影，让他心里有些感慨。这些老牌贵族的韧性，他们审时度势的能力，以及对家族传承近乎偏执的执着，确实不容小觑。
他起身，走到窗前，望向学堂的方向。那是一片相对独立的木建筑群，此时正是课间，能听到隐约的喧闹声。接下来，就看年轻人自己的相处了。无论如何，让玛蒂尔达接触杨家的知识、技术和生活方式，本身就像播下了一颗种子。至于这颗种子未来会长成什么样，需要时间和耐心。
林登霍夫伯爵终究不能长久离开自己的领地。堆积的政务、虎视眈眈的邻居、以及领主必须履行的职责，都迫使他必须返回。几天后的一个清晨，河面上还弥漫着未散的白雾，他的小船已经等在河口集市的简易码头边。
临行前，他与杨亮进行了最后一次简短的会面。老伯爵的精神比刚来时振作了一些，但眉宇间因丧子和领地前途未卜而带来的沉重阴云，依旧清晰可见。
