洛阳城自开春以来，久旱无雨，人心焦躁。然而官府却依旧张灯结彩，筹备一年一度的牡丹花会。据传，自唐时起，洛阳牡丹便甲天下，每逢春深，万花竞放，贵胄云集，商旅辐辏，百姓扶老携幼，倾城而出，蔚为盛观。虽经五代战乱，花事一度凋零，然近年稍安，民间便自发重兴此会，权作慰藉乱世之苦。
段思平与阿萝在城中已居半月。初来时的震撼渐平，取而代之的是对这座古都的深入体察。他们赁居于城南一处小院，段思平白日走访市井，听闻民间疾苦，暗中查访那“龙脉”线索；阿萝则以医术济人，采药制药，渐渐在贫民中有了些声望。那日北邙山上的决意，如今已化为日复一日的沉潜。
花会这日，天光微明，城中便已人声鼎沸。段思平本无意凑此热闹，然阿萝却道：“百姓苦久，难得一日欢愉，我们何不也去看看？或许能在人群之中，察得些异样。”段思平沉吟片刻，点头应允。
二人行至城西天香园，此处原为唐时皇家花苑，如今虽荒芜大半，然几处园丁世家仍竭力维持，栽种名品牡丹，如魏紫、姚黄、二乔、醉杨妃等，争奇斗艳，香气袭人。园门大开，人流如织，锦衣华服者与布衣草履者混杂而行，笑语喧哗，仿佛一时忘却了乱世兵戈。
段思平立于园门高处，目光扫过人群。他自幼习武，眼力过人，又经南疆瘴林历练，对气息流动极为敏感。初时无异，然不过片刻，他眉心微蹙——园中香气虽浓，却隐隐夹杂一丝极淡的腥甜之气，若有若无，似从地下渗出，又似随风飘来。他深吸一口气，闭目凝神，那气息竟如细针般刺入鼻腔，直透脑髓，令人微晕。
“阿萝。”他低声唤道，“你可闻到什么？”
阿萝皱眉嗅了嗅：“花香太重……等等，这味儿不对。像是……像是‘赤蝎粉’混了‘青藤露’？可这两种药，一个燥热一个阴寒，本不该同用，若强行合炼，必生剧毒……”
话音未落，忽闻园中一阵骚动。左侧花台边，一名锦袍商人正俯身赏花，忽而双手抱头，面容扭曲，口吐白沫，随即倒地抽搐。其随从惊呼扑上，未及扶起，竟也接连跪倒，七窍渗血。不过瞬息，已有十余人倒地，或口吐黑血，或双目翻白，或全身痉挛，哀嚎声此起彼伏。
人群大乱，惊叫四起，争相奔逃。推搡踩踏间，更多人跌倒，场面愈发失控。段思平一把拉住阿萝，沉声道：“是毒，而且是新炼之毒，能借香气与呼吸传播。快退！”
二人正欲撤离，忽见数道黑影自园墙跃入，身着灰袍，面覆轻纱，手持短刃，动作迅捷如鬼魅。他们不杀不劫，却专往富商贵胄聚集处奔去，或抛洒粉末，或以袖中暗器射人，更有人趁乱从怀中取出玉匣，将其中液体滴入园中水渠。段思平瞳孔一缩——那玉匣形制，竟与阿萝所持的极为相似！
“是冲着富人来的。”阿萝咬牙道，“他们不是要杀人，是要制造恐慌，趁乱劫掠！”
段思平冷眼望去，那些灰袍人行动有序，进退有度，绝非寻常盗匪。他认出其中一人袖口绣有一道扭曲蛇纹——正是前日他在城东黑市听闻的“厉百川”麾下标记。厉百川，原为河东军将，兵败后流落西域，机缘巧合下习得一身高深毒功，近年更传闻其暗中炼毒，以人试药，手段酷烈。
“他们用毒雾测试毒性，也测试人心。”段思平沉声道，“一旦大乱，富户必携财逃遁，届时便是他们下手之时。”
话音未落，忽闻一声尖啸，园中高台之上，一灰袍人立于牡丹丛中，手持铜哨，面纱轻扬，露出一双阴鸷双眼。他环视惊乱人群，朗声道：“诸位莫慌！此乃天罚！洛阳久废礼乐，民不奉王道，故上天降毒以儆之！唯有献出金银，焚香祷告，方可得解！”
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