汴梁城外，秋雨连绵，官道泥泞，车马难行。赵匡胤骑在马上，披着油布斗篷，雨水顺着帽檐滴落，打湿了肩头。他刚从北境巡视军防归来，马背上的行囊里还装着几份边军将领呈报的军情文书。然而此刻，他心中所思，却远非战报所能承载。
这一路南归，他亲眼所见的，是沿途村落凋敝，田地荒芜，十户有九户闭门，偶有炊烟升起，也微弱如丝。道旁有老农蜷缩于破庙檐下，衣衫褴褛，怀中抱着一具瘦骨嶙峋的孩童尸体，无声啜泣。赵匡胤勒马驻足，命随从取出干粮与银钱相赠，老农抬头，眼中无光，只喃喃道：“将军，给钱又有何用？地没人种，粮没人收，官府还要征税，征不到，便抓人抵债……我儿，是饿死的。”
赵匡胤心头如被重锤击中，一时竟无言以对。他自幼习武，从军以来，以勇猛善战着称，曾随柴荣三征南唐，北拒契丹，刀下斩敌无数，自以为能以武力安邦定国。可眼前这一幕，却让他第一次感到，刀剑虽利，却斩不断这深如泥沼的民生之苦。
入城后，他径直前往军营。营中将士虽列队整齐，铠甲鲜明，但细看之下，却多有懈怠之态。校场边，几名军官围坐饮酒，大声谈笑，而新募的士卒却在泥水中操练，衣甲单薄，面有菜色。赵匡胤皱眉，唤来军需官询问粮饷，对方支吾其词，只道“上头克扣，层层盘剥，非我等所能左右”。赵匡胤怒极，一掌拍碎案几，喝道：“军粮乃将士性命所系，竟敢如此中饱私囊？”
军需官跪地叩首，颤声道：“将军明鉴！自先帝驾崩，幼主在位，朝中权臣争权，军中将领结党，上下勾连，早已成风。我等小官，若不孝敬上司，连差事都保不住，更遑论发放足额粮饷？将军虽有威望，可一人之力，如何扭转这积弊如山？”
赵匡胤沉默良久，心中翻涌如潮。他想起自己当年在军中，也曾因战功卓着而受赏，可如今看来，这“赏”并非全因功绩，更多是因他与柴荣亲厚，得其信任。而那些真正冲锋陷阵、浴血苦战的底层士卒，却往往被遗忘于尘埃之中。武力能夺城破敌，却换不来军中清明；刀剑能斩将搴旗，却斩不尽这盘根错节的腐败。
夜深，他独坐于府中书房，烛火摇曳。案上摊开着一部《韩非子》，翻至“五蠹”一篇，其中言：“儒以文乱法，侠以武犯禁。”他凝视良久，忽然冷笑。如今之世，岂止儒侠乱法？权臣、将帅、胥吏，皆以私利为先，法度形同虚设。他虽为殿前都点检，掌禁军大权，可每有军令下达，执行之时，早已被层层扭曲，最终落在百姓与士卒身上的，不过是一纸空文。
他起身踱步，心中烦闷难解。窗外雨声淅沥，仿佛天地也在为这乱世悲泣。他忽然想起数日前，于城外遇一游方道人，言谈间不涉神通，却句句直指人心。那道人曾问他：“将军以武立身，可知武之极，非在杀人，而在护人？”当时他不以为然，如今思之，却如醍醐灌顶。
“护人……”赵匡胤低声自语，“我每日练武习战，为的不正是护这天下苍生？可如今，我护得了君主，护得了城池，却护不住一个饿死的孩童，护不住一支缺粮少饷的军队。若武力不能止贪，不能安民，不能正法，那这武力，又有何用？”
他越想越觉空虚。自五代以来，武夫当国，藩镇割据，今日你夺我权，明日我杀你主，城头变幻大王旗，百姓如草芥，朝不保夕。他赵匡胤若只是一介武夫，纵使战功赫赫，也不过是这乱世洪流中的一粒沙，今日建功，明日便可能身首异处，家族覆灭。他想要的，不只是权势，不只是军功，而是一种能真正安定天下的力量——一种能超越刀剑、超越权谋、超越个人生死的力量。
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