淮水的秋汛来得猝不及防，浊黄的浪头拍打着寿州城的新修堤岸，溅起的水花打湿了赵匡胤肩头的甲胄。他站在西城楼的箭垛后，望着远处迷蒙的水天，手里的枣木棍在砖缝里轻轻碾动——棍尾的铁箍又磨掉了一块，露出里面细密的枣木纹理，那是他从汴京带来时，特意让木匠留的“活口”，说能随着招式养出灵性。
“将军，濠州方向传来消息，‘淮上七子’昨夜劫了咱们的粮船。”副将匆匆上城，手里的军报被雨水浸得发皱，“为首的沈青崖用铁伞挑开了粮舱的锁，三十石糙米，一粒没剩。”
赵匡胤接过军报，指尖划过“淮上七子”四个字。这名号他早有耳闻，是淮南武林的翘楚，为首的沈青崖原是南唐的武举探花，城破后带着六个师弟遁入芦苇荡，专与周军作对。前几日攻寿州时，正是这伙人在暗处放冷箭，伤了他三个亲兵。
“备船。”他将军报揉成一团，扔进脚下的水洼，“去会会这位沈大侠。”
粮船被劫的芦苇荡在淮水支流的汊口，水面上还漂着散落的稻壳，混着腐烂的苇叶，在雨里散发出腥甜的气息。赵匡胤让人将船泊在荡口，自己撑着柄油纸伞，提着枣木棍上了岸。泥地里的脚印很杂，有男人的大靴印，也有女子的绣鞋印——传闻“淮上七子”里有个女剑客，善使双剑，身法快如鬼魅。
“赵将军倒是坦荡，敢单刀赴会。”芦苇深处传来清朗的声音，随即是一阵窸窣的响动，七个人影踏着苇秆飘然而出，为首的白衣人手里果然握着柄铁伞，伞骨是精铁打造，在雨里泛着冷光。
赵匡胤收了伞，枣木棍在手里转了个圈：“沈大侠劫我军粮，总该给个说法。”
沈青崖冷笑一声，铁伞“唰”地撑开，伞沿的利刃在雨里划出银弧：“说法？去年周军破滁州时，你敢说没杀过一个百姓？我三师弟的爹娘，就是死在你们的乱箭之下！”
话音未落，右侧的矮个子忽然挥出铁链，链端的铁球带着风声砸向赵匡胤的面门。这链子鞭是“淮上七子”里老三的绝技，据说能缠断碗口粗的树。赵匡胤不闪不避，枣木棍猛地斜挑，棍身贴着铁链游走，快如灵蛇，眨眼间就缠住了链端的铁球，手腕一翻，竟将那矮个子带得一个趔趄。
“好个护境棍法！”沈青崖赞了一声，铁伞直劈而下，伞沿的利刃离赵匡胤的头顶只有寸许。赵匡胤忽然矮身，枣木棍贴着地面横扫，逼得沈青崖不得不收伞后退，却趁这空隙，指尖在伞骨上轻轻一点——那是他悟的“卸力”巧劲，能让再刚猛的兵器都泄去三分力道。
沈青崖只觉手腕一麻，铁伞险些脱手，眼里闪过惊色：“你这指法……”
“防身用的小技。”赵匡胤收棍而立，雨水顺着他的下颌往下滴，“沈大侠，我不否认周军里有败类，但我赵匡胤的兵，从不伤百姓。”他指着荡口的船，“粮可以给你们，但得答应我，分一半给附近的灾民——寿州城破后，他们已经三天没吃过饱饭了。”
沈青崖的铁伞微微一顿。他身后的女剑客忽然开口，声音清脆如莺啼：“师兄，他怀里揣着的，是滁州灾民送的平安符。”
赵匡胤下意识地摸向怀里，那是上月在滁州时，一个老婆婆硬塞给他的，说能“挡刀枪”。此刻被女剑客点破，倒有些不好意思。
“赵将军可知，这些粮要养活多少人？”沈青崖的语气软了些，铁伞垂在身侧，“芦苇荡里藏着两百多个孤儿，都是城破后没了爹娘的。”
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