行营经昨夜一场血战，空气中仍弥漫着淡淡的血腥与肃杀，但晨曦已至，金光照耀着被清洗过的青石板，也驱散了几分笼罩在人们心头的阴霾。中军大帐内，柴荣并未如常召集文武议事，而是单独召见了赵匡胤。
帐内焚着宁神的檀香，柴荣换上了一身常服，坐于案后，面色虽仍带着一丝疲惫，但眼神已恢复了往日的锐利与清明。他屏退了左右，只留赵匡胤一人立于帐中。
“匡胤，昨夜……多亏你了。”柴荣开口，声音不高，却带着一种前所未有的温和与……亲近。他并未称“赵将军”，而是直呼其名，这细微的变化，已然昭示着某种态度的转变。
赵匡胤躬身，语气沉稳：“护卫陛下，乃臣分内之事。昨夜凶险，实乃臣等护卫不力之过，请陛下责罚！”
柴荣摆了摆手，打断了他：“刺客处心积虑，谋划周密，非战之罪。朕看得分明，若非你及时赶回，独挡两大高手于帐外，朕恐怕等不到那位段先生出手。”他顿了顿，目光落在赵匡胤身上，带着审视，更带着毫不掩饰的赞赏，“朕记得，你去漯河镇前，朕曾问你可能做到，你答‘万死不辞’。你不仅解了毒患，稳定了后方，更在朕危难之时，舍生忘死，浴血奋战。忠勇勤勉，国之栋梁，莫过于此。”
这番话，已不仅仅是君王对臣子的褒奖，更透着一股推心置腹的意味。赵匡胤心中感动，却并未得意忘形，依旧保持着恭谨：“陛下谬赞，臣愧不敢当。此皆赖陛下洪福，将士用命，更有段老先生这等异人仗义出手。”
“段老先生……”柴荣沉吟片刻，眼中闪过一丝好奇与感慨，“那位段老先生，当真是神龙见首不见尾。武功之高，朕闻所未闻。匡胤，你与他是如何结识？他究竟是何种人物？”
赵匡胤早已料到有此一问，从容答道：“回陛下，臣与段老先生相识于江湖微末之时。彼时臣受命去调查厉百川黄河投毒事件，偶遇段老先生，蒙其不弃，结为忘年之交。段老先生其人，性情淡泊，不慕荣利，唯好探求天地至理，武道极致。其修为深不可测，臣亦难窥其万一。此次他恰在左近云游，感知陛下有难，特来相助，事了之后便飘然远去，不居功，不受谢，实乃真正的世外高人。”
他将段思平的身份模糊处理，重点突出其超然物外与仗义出手，既解释了段思平的出现，又避免引起柴荣过多的探究和猜忌。
柴荣听罢，喟然长叹：“果然是奇人异士，风骨不凡。救命之恩，朕铭记于心。他日若段老先生有所需，或愿入朝，朕必虚位以待。”他虽如此说，心中却也明白，这等人物，恐怕绝非功名利禄所能羁绊。
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