黄河渡口，一艘从汴京开往洛阳的客船缓缓靠岸，船板上挤满了南来北往的商旅、学子、江湖客。人群中，一个头戴斗笠、身背书箱的中年文士随着人流下船，脚步沉稳，目光平静地扫视着码头四周。他看起来约莫四十岁年纪，面容清癯，三缕长须，一身半旧的青布长衫洗得发白，肩上背着的书箱边角都已磨损，活脱脱一个赴京赶考不第、落魄返乡的读书人。
他叫萧佐，这是他在中原用的名字。真实身份是辽国南枢密院汉儿司的暗探，契丹名耶律佐，祖上是幽云十六州的汉人，五代时被掳往北地，如今已是第三代。他通晓汉文经典，熟悉中原风土，更有一身不俗的武功——家传的幽燕刀法融合了契丹骑射之术，在汉儿司中算得上是顶尖好手。
此次南下，他肩负着双重使命。
明面上的任务，是搜集宋军在河北诸路的布防情报、各地粮仓储备、官员任免动向。这是南枢密院每年例行的谍报工作，自大宋立国以来从未间断。但萧佐此行还有一个更隐秘的任务——奉大辽惕隐耶律斜轸之命，暗中查访中原武林动向，特别是寻找那些可能有助于武道突破的秘籍、典籍或奇人异士。
这个任务源于一年前的一桩秘闻。
去年深秋，辽国上京来了一个吐蕃僧人，自称是鸠摩罗什的师弟，法号桑吉嘉措。此人入宫为辽帝讲经时，无意间提及中原武林有三人——大理段思平、天山逍遥子、大宋皇帝赵匡胤——武功已臻化境，正在追寻传说中的“破碎虚空”之道。辽帝起初只当是江湖传闻，一笑置之。但耶律斜轸却上了心。
耶律斜轸是辽国年轻一代将领中的翘楚，不仅精通兵法，更是个武痴。他自幼得番僧传授密宗邪功，后来又遍访契丹各部，学习骑射刀法、摔跤搏击，一身武功在辽国罕逢敌手。但近年来，他感觉自己遇到了瓶颈——无论怎么苦练，修为都难有寸进。听闻中原有“破碎虚空”之说，顿时生出无限向往。
于是他暗中下令汉儿司：今后派往中原的暗探，除常规军情外，务必留意武林动向，特别是与那三人相关的消息，若有武功秘籍、修炼心得之类的线索，不惜代价也要弄到手。
萧佐便是执行这个任务的最合适人选。他不仅是汉儿司精锐，年轻时还曾混迹中原武林，对各大门派、江湖规矩了如指掌。更重要的是，他本身也是习武之人，能分辨出哪些消息有价值，哪些只是以讹传讹。
此刻，萧佐下了船，在码头边的茶棚要了一碗粗茶，两个炊饼，慢慢吃着，耳朵却竖起来，捕捉着周围茶客的闲谈。
“听说了吗？少林寺下个月要举办孟兰盆法会，广邀天下高僧，据说连吐蕃、天竺都有大德要来……”
“少林这些年真是风光，自当年协助朝廷平定慕容氏之乱后，俨然成了武林泰斗。”
“何止武林，我听说连宫里那位，都曾派人去少林请教武学……”
萧佐心中一动。少林寺，天下武学之源。若是中原真有什么破碎虚空的秘密，少林或许是最有可能知道的地方。他不动声色地喝完茶，付了钱，背着书箱向洛阳城方向走去。
三日后，萧佐抵达洛阳。他没有急于前往少林，而是在城中住了下来，每日或在茶馆听书，或在酒肆闲坐，或在街市闲逛，看似无所事事，实则在搜集信息。
他很快打听到几件值得注意的事：
第一，大理段氏近年来武学大进。据说段思平退位后，将毕生武学心得封存于大理武库，其侄孙段素顺继位后，段氏子弟武功突飞猛进，尤其是一阳指功夫，已到了隔空点穴、伤人无形的境界。
第二，天山一带近年有异象。有商队从西域回来，说天山深处时见光华冲天，夜半闻雷声滚滚，却不见雨雪。当地牧民传言，有仙人居天山之巅，修炼无上大道。
第三，大宋皇帝赵匡胤的武功深不可测。去年祭天大典遭遇刺客，皇帝亲自出手，太祖长拳震惊朝野。更有传言说，皇帝每日在宫中练武，已到了“拳意通神”的境界。
这些消息萧佐一一记在心里。但他最关心的，还是少林寺。
第七日，萧佐以游学文士的身份，前往少林寺挂单。少林对文人墨客向来客气，知客僧见他谈吐文雅，对佛经也有涉猎，便安排他在寺中一间僻静的禅房住下，许他随意阅览藏经阁的佛经典籍——当然，武学典籍不在此列。
萧佐在少林一住就是半月。白日里，他或在藏经阁抄写佛经，或与寺中僧人谈禅论道；夜深人静时，则施展轻功，暗中查探少林的武学传承。
他很快发现，少林寺的戒备比他想象的严密得多。表面上只有普通武僧巡逻，但暗处至少有三股不同的气息在监视全寺——一股沉稳如山，应是达摩院首座；一股灵动如风，应是罗汉堂高手；还有一股若有若无，似在似不在，连萧佐都难以准确定位，想必是少林隐修的耆宿。
更让萧佐惊讶的是，少林寺中确实藏有不少武学秘籍。他在一次夜探中，偶然发现达摩院后殿有一处密室，虽然进不去，但隔着石门能感受到里面散发出的古朴气息——那是历经数百年积淀的武学真意。他还发现，少林近年来似乎在整理武学典籍，不少年轻僧人在深夜还在誊抄经卷，其中有些显然是武功心法。
但这些都还不是他最想找的东西。破碎虚空的秘密，少林会有吗？
机会在第二十天到来。
那日午后，萧佐在藏经阁翻阅一部《金刚经》古注，忽听两名老僧在隔壁经架间低声交谈。两人声音压得极低，若非萧佐内力深厚，根本听不见。
“……华山之约，方丈当真要去？”
“不去不行。逍遥先生亲自来信邀请，段前辈也会到场，此等盛会，少林不能缺席。”
