开宝九年秋，苍山十九峰的枫叶正红。从羊苴咩城五华楼远眺，层林尽染，如霞似火，与洱海碧波相映，构成一幅绝美的南国秋色图。大理皇宫紫宸殿内，早朝方散，文武百官鱼贯而出，个个面带从容之色。自段思平禅位、段思聪继位、再到如今的段素顺，大理已历四代君王，三十年间国泰民安，边境安宁，民生富足，成为这乱世中难得的桃源之地。
段素顺坐在御案后，手中拿着一封刚刚送达的国书。这是大宋皇帝赵匡胤的亲笔信，言辞恳切，先是问候大理王及太后安康，接着提及两国边境贸易近日有所增长，建议在善阐府增设一处互市，以便利商旅。最后一段，则是以私人身份问候段思平——赵匡胤在信中称“段老先生”，问其云游可还安好，若得闲暇，盼能一晤。
“陛下，”丞相高方泰立于阶下，缓声道，“宋皇此信，礼数周全，提议增设互市亦是好事。善阐府地处要冲，若设互市，不仅可增税收，更能加强两国联系，稳固边境。”
段素顺点头，将国书递给内侍：“拟旨，准宋皇所请。命善阐府尹段智隆择址筹建互市，务必公平待宋商，不可怠慢。另，以朕名义回书宋皇，感谢其美意，并告之太祖身体康健，如今在苍山静修，若宋皇有暇南来，大理必扫榻相迎。”
高方泰躬身领旨，又道：“还有一事。吐蕃使团月前过境，曾求见陛下，称奉赞普之命，欲与大理共修佛法，互通有无。臣以陛下闭关静修为由婉拒，安排他们在驿馆歇息三日便送其西去。”
“吐蕃……”段素顺微微皱眉。他虽年轻，但对周边局势了如指掌。吐蕃这些年国力日盛，密宗势力扩张迅速，其国师鸠摩罗什更是野心勃勃，几年前东进中原挑战少林，虽被逍遥子逼退，但锐气不减。如今派使团绕道大理，只怕不只是“共修佛法”那么简单。
“丞相处理得当。”段素顺沉吟道，“吐蕃与我国虽有姻亲之谊，但其近年动向不明，不宜深交。传令边境守将，加强巡逻，凡吐蕃商队过境，须严加查验，但不可无礼。”
“臣遵旨。”
朝议毕，段素顺换了便服，在两名侍卫陪同下出宫，策马向苍山行去。秋日阳光和煦，沿途农田金黄，农人正忙于收割。见到国王仪仗，百姓纷纷跪拜，段素顺下马扶起几位老者，询问收成如何，赋税可重，老者皆笑答：“托陛下洪福，今年又是丰年。赋税比前朝轻了三成，家家都有余粮。”
行至山脚，段素顺命侍卫在山下等候，独自沿石阶上山。他要去见段思平——那位退位三十余年、如今在苍山深处隐居的大理太祖。
半山腰一处清幽院落，竹篱茅舍，简朴自然。段思平正在院中菜畦除草，一身粗布衣衫，赤足踏在泥土上，与寻常老农无异。听到脚步声，他抬起头，见是段素顺，露出温和笑容：“素顺来了。”
“孙儿拜见太祖。”段素顺恭恭敬敬行礼。虽然他是大理国王，但在段思平面前，永远是晚辈。
“不必多礼。”段思平放下锄头，在井边洗净手，引段素顺到院中石桌旁坐下，沏了一壶苍山雪茶，“朝中事务繁忙，怎么有空上山？”
段素顺取出赵匡胤的国书副本，双手奉上：“宋皇来信，问候太祖。孙儿特来禀报。”
段思平接过信，细细看了一遍，眼中闪过一丝感慨：“匡胤还是这般周到。他如今肩上的担子，比当年重多了。”他将信放在桌上，“你回信时，替我谢谢他。就说老友一切安好，让他不必挂念。至于见面……一年后或许有机会。”
段素顺心中一动。年前段思平云游归来，曾隐约提及与逍遥子、赵匡胤有约，要共同探寻武道极致。但他不敢多问，只道：“孙儿明白。另外，吐蕃使团月前过境，孙儿已按太祖当年嘱咐，不予深交，只尽地主之谊便送其西去。”
“做得对。”段思平点头，“鸠摩罗什其人，武功虽高，但心机深沉，所图非小。他派使团东来，必有所谋。你让边境加强戒备，是对的。”
两人又聊了些国事。段素顺将今年各地收成、赋税情况、水利工程、学政科举等一一禀报，段思平静静听着，偶尔问几句关键处，点拨一二。他虽然退位多年，不问政事，但眼界格局仍在，往往一言切中要害。
“治国如烹小鲜，不可操之过急，亦不可懈怠。”段思平最后说道，“你父亲思聪在位时，勤政爱民，然有时过于宽厚，致豪强坐大。你这些年整顿吏治，抑制豪强，做得很好。但要记住，刚柔并济，宽严相济，方为长久之道。”
“孙儿谨记。”段素顺肃然道。
正说着，山下传来马蹄声。不多时，一名年轻将领快步上山，正是守卫武库的段智。他今年二十有五，是段思良的孙儿，武学天赋出众，已被段素顺指定为下一任武库守卫首领。
“段智参见太祖、陛下。”段智兴单膝跪地，神色激动，“武库中《一阳指精要》第三篇，侄孙终于参透了！”
