拂晓时分，天色尚未完全褪去墨蓝，林晓燕已攥着那叠被汗水浸得微潮的毛票，悄无声息地溜出了家门。这笔凑来的“巨款”贴身藏着，像一团火，灼着她的皮肤，也烧着她的心。一种混杂着负罪感、紧迫感和微弱希望的复杂情绪，推着她必须立刻行动。
清晨的空气沁着凉意，驱散了残存的夜闷。筒子楼大多还沉浸在睡梦中，只有零星几扇窗户透出昏黄的光，隐约传来水声和咳嗽声。她深吸一口气，朝着厂区后门外那条僻静的巷子走去——那里有个天不亮就聚集、日头升高便自动散去的早市，是家属院里人们心照不宣的秘密交换场所。
还未走近，鼎沸的人声和混杂的气味便扑面而来。小贩们带着各地方言的吆喝、自行车的叮铃声响、讨价还价的喧哗，交织成一片活力的嘈杂；新摘蔬菜的泥土清香、活禽的腥臊、油炸面食的浓香，以及汗味、尘土味，混杂成一种属于市井的、粗粝而生动的气息。
晓燕定了定神，像一滴水汇入河流，融进了涌动的人潮。她今天不是顾客，是“探子”。
她的目光敏锐地扫过每一个角落。
卖菜的老农面前摆着沾满露水的瓜果，显然是自留地的出产；卖鸡蛋的妇人用蓝布小心盖着篮子，与相熟的主顾低声交割；还有卖针线纽扣的、修鞋补锅的、甚至有个剃头挑子，老师傅正用热毛巾敷在客人脸上，剃刀在晨光中闪着寒光。
但她的注意力，主要钉在那些卖吃食的摊位上。
一个炸油条的摊子围了不少人。摊主是个精瘦的中年汉子，面前一口乌黑的大油锅翻滚着，旁边案板上的面团油光发亮。只见他切下一块面，一拉一拧，用长筷压入油锅，面块瞬间在热油中膨胀成金黄酥脆的模样，香气四溢。旁边放个铁皮盒，买主自己丢钱找零，全凭自觉。
晓燕默默观察，心里飞快盘算：一斤面能出多少根？一根卖几分？那锅油用了多久？成本几何？
不远处，一个卖豆腐脑的摊子相对安静。摊主是个面色黧黑的大妈，沉默地收钱，从大木桶里舀出雪白的豆腐脑，熟练地加上韭菜花、酱汁、辣椒油，动作麻利，一言不发。
还有烙烧饼的、冲芝麻糊的、煮玉米的……每个摊子前都有驻足的身影。
晓燕看得仔细。她发现，生意好的摊子要么占据路口要冲，要么摊主手脚格外利落、看着干净，要么是食物本身散发着难以抗拒的香气。她也警觉地注意到，有几个穿着蓝色制服、臂戴红袖章的人在市场边缘踱步，他们的出现，会让摊贩们的眼神瞬间警惕，甚至有人迅速收起家伙什儿，混入人群。
这就是“市管会”的人。晓燕心下一凛，下意识地按了按口袋。若想在此立足，眼观六路、耳听八方是必备的本事。
她假装随意逛着，耳朵却捕捉着每一丝有用的信息。
“张妈，这小白菜嫩得很，咋卖？”
“老价钱，三分一捆。刚摘的，你看这水灵劲儿！”
“来一捆。诶，这鸡蛋……”
“新下的，五分一个，用粮票换也成。”
粮票……晓燕记在心里，很多交易仍离不开这些票证。
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