他说到这儿，突然顿住了，小心地瞥了一眼他们的女头领。
女领队倒是没那么顾忌，撇撇嘴接话道：“嗯，以前是。不过瓦尔德斯家前些年倒了大霉，听说卷进了什么破事里，差点全家玩完。他们在金砂城的产业和话语权，现在嘛……哼，暂时由拜金教团‘托管’着呗。”
她的语气里带着点习以为常的漠然，沙漠里的家族起起落落太常见了。
艾拉的心脏微微揪了一下，但脸上依旧是那副没心没肺的好奇宝宝样：“托管？那原来的老爷夫人呢？被赶走了？”
“谁知道呢，可能死了，可能跑了，也可能在哪个沙窝子里缩着吧。”女领队耸耸肩，显然对过气贵族的命运不感兴趣，“反正现在金砂城还是老样子，几个剩下的家族和拜金教团共治，只要商路不断，金币照样哗哗流。”
她似乎不想再多谈金砂城的权力更迭，话锋一转，语气随意了些：
“大家族的事儿，谁说得清。反正金砂城还是那个金砂城，拜金教团那帮神棍照样天天念叨着‘财富流通即是女神恩典’，收税抽成一点不少。城里嘛，由几个大家族一起管着，还算有点规矩，至少明面上不敢乱来。”
“还有其他像金砂城一样的城邦吗？”艾拉追问道，小脸上写满“求知欲”。
女领队想了想：“像金砂城这样的大城邦，沙漠里还有几个，比如‘甜水绿洲’那边的‘甜水镇’，‘半月绿洲’的‘新月集市’……都差不多，依托着能找到的最大的绿洲建立，名义上接受拜金教团的领导，实际上则由不同的家族控制着。
“绿洲有多大，水源多丰沛，基本上就决定了他们的势力范围能辐射多远。离开了绿洲的滋养，再高的城墙也是沙堆里的玩具。”
“除了这些大城市之外呢？”
“那就多了去了。”女领队拿起匕首，无意识地在木质桌面上划拉着简易地图，“沙漠里绿洲大大小小的，像是什么‘驼铃’、‘新月’、‘骆驼刺’……三五口井，几十顶帐篷聚在一起就算个据点，可能一场大沙暴或者一次沙匪洗劫就没了。
“沙漠里就这样，只要有点水的地方，就能聚起一帮人，形成个小村子或者小镇子。有的被某个家族控制，有的自个儿管自个儿。这些地方没啥规矩，谁拳头大谁说了算，但也可能今天还在，明天就被沙暴埋了或者被哪股沙匪给端了。
“还有些游牧民，像沙狐一样，追着零星的水草和小绿洲迁徙。不过他们有自己的规矩，不太跟城邦里的人打交道，但也不好惹。”
“那……各走各的呗？”艾拉眨眨眼。
“话是这么说，”女领队叹了口气，表情严肃了点，“但绿洲和绿洲之间，隔着的可是要命的沙海！那地方没法律，没秩序，只有太阳、沙子和……想抢你水跟货物的混蛋。商队走得，沙匪自然也走得。
“以前嘛，大家还有点默契，只求财不轻易害命，尤其是害大商队和有名号家族的命，不然会惹来报复。但现在……”
她再次压低了声音，身体前倾，酒气混合着淡淡的汗味和香料味扑面而来：“听说有些家伙不守规矩了，下手忒黑。刚才说的‘驼铃坡’只是个开始。我们一路过来，感觉空气里都绷着一根弦，好像有什么东西在沙子里等着，就等着谁倒霉撞上去。”
艾拉也跟着缩了缩脖子，恰到好处地露出一丝害怕又兴奋的神情：“这么吓人？那你们还敢接沙漠里的活儿？”
“不然呢？”女领队一瞪眼，随即又笑了，带着冒险者特有的豁达和无奈，“钱总要赚啊！小心点就是了！再说了，”她拍了拍腰间的弯刀，自信又回来了，“我们‘沙蝎’也不是吃素的！不然怎么把肥羊商队全须全尾地从金砂城护送到这儿？”
她的队员们立刻发出一阵附和的笑声和吹嘘声，气氛又热烈起来。
艾拉又旁敲侧击地问了几个关于沙漠不同绿洲和拜金教团风俗的问题，女领队和她的队员们都七嘴八舌地解答了，言语间描绘出一个既充满机遇又危机四伏、规则与野蛮并存的黄金沙漠图景。
直到艾莉诺安排的信使悄悄从后门离开，魏岚的目光若有似无地扫过那边，艾拉才心满意足地缩回脑袋，觉得今天的情报收集工作完成得不错。
她蹦跳着回到吧台附近，假装摆弄杯子，心里却已经开始琢磨怎么把这些新听来的“沙漠趣闻”添油加醋地讲给希娅和薇丝珀拉听。
