足球场上的喧闹声渐渐远去，秋风将最后一片梧桐叶吹落在叶菲莫夫脚边。他弯腰拾起，叶片枯黄，脉络却依然清晰，在掌心留下一种干燥而粗糙的触感。就像这北中国的秋天，凛冽，但透着一种干脆利落的生命力。
他正准备和巴维尔、格里戈里一同离开，去办公室继续讨论那个关于叶片制造的新点子，翻译小张却快步走了过来，手里拿着一个印有外事部门字样的牛皮纸信封。
“叶菲莫夫院士，有您的信。加急，外事部门刚刚转交的。”
叶菲莫夫有些意外。他接过信，信封是航空邮件专用的薄纸，上面用英文和俄文写着地址，寄信人地址栏印着一个陌生的机构名称，下方有一行手写的、略显潦草的签名。看到那个签名，叶菲莫夫灰蓝色的眼睛微微眯了一下，随即恢复了平静。
是“伊戈尔·彼得罗维奇·西多罗夫”。
格里戈里和巴维尔也停下脚步，看着叶菲莫夫。他们都认识这个名字——莫斯科化学自动化设计局（kb khimavtomatika，代号“能源”公司的重要合作方）负责液体推进系统的一位资深副总设计师，也是叶菲莫夫在苏联时期的旧识，但两人分属不同学派，关系……微妙的竞争多于合作。
叶菲莫夫用指甲划开信封，取出两页薄薄的航空信纸。信纸抬头是简单的机构logo，但信的内容，却让叶菲莫夫捏着信纸的手指，不易察觉地收紧了一瞬。
他快速地浏览着，目光扫过一行行用打字机敲出的、标准的俄文，表情没有任何变化，但下颌的线条，微微绷紧了。
“是……莫斯科来的？”格里戈里低声问，带着一丝关切。他们都清楚，任何来自“那边”的信件，都可能带来变数，或是……麻烦。
“嗯。”叶菲莫夫应了一声，将信纸折好，塞回信封，动作从容，但他将信封放入内袋时，指尖在信封边缘无意识地捻了一下。这个细微的动作，被与他共事多年的格里戈里捕捉到了。
“有事？”格里戈里问得更直接了些。
“一些……学术交流的邀请。”叶菲莫夫的语气平淡无波，仿佛在谈论天气，“他们对我们之前发表的、关于高压补燃循环不稳定燃烧模态的几篇预印本感兴趣，想组织一次非正式的线上讨论。大概是看到我们在某些国际会议上被引用了。”他抬眼，看向格里戈里和巴维尔，脸上甚至露出一点笑意，“看来，我们在这边敲敲打打弄出来的东西，还是有人听的。”
格里戈里和巴维尔对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然，也有一丝疑虑。学术交流？在他们“离开”后，以这种方式主动联系？这背后恐怕没那么简单。但叶菲莫夫既然这么说，他们便也默契地不再追问。
“好事。”巴维尔推了推眼镜，干巴巴地说，“说明方向没错。”
“嗯，回头再说。”叶菲莫夫点点头，将话题拉回叶片制造，“关于那个涂层处理，我想起我们在‘能源’号第二级上用过的一种过渡方案，或许可以简化……”
三人并肩向办公楼走去，继续着刚才的技术讨论，仿佛那封信从未出现。
然而，当天深夜，叶菲莫夫却没有像往常一样在办公室继续工作，而是回到了自己的住所——一套位于专家楼、陈设简单但宽敞的公寓。他关上书房的门，打开台灯，再次拿出那封信，展开，平铺在桌面上。
信的内容，确实提到了学术交流，措辞客气，甚至带着几分对“老朋友”的问候。但叶菲莫夫的目光，却长久地停留在其中两段看似平常的叙述上：
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