“杨兄弟，”洪烈看似随意地问道，“不知二位出身何地？看你们的样子，不像是常年混迹北地的散修。”
来了。第一道试探。
秦阳早有准备，脸上适时地露出几分悲戚之色：“实不相瞒，我们兄妹本是青岚山杨家的子弟。三十年前家族遭难，只余我二人侥幸逃生，这些年一直四处流浪……唉，不提也罢。”
“青岚山杨家？”周婆婆忽然开口，声音沙哑，“老身记得，三十多年前，青岚山一带确实有个杨家被灭门。没想到还有后人存世。”
秦阳心中一凛，面上却更显哀伤：“婆婆也知道此事？当年我们兄妹年幼，若非忠仆拼死相救，恐怕也早已……”
他说着，眼圈微微发红。这倒不全是演技——想起苏小小重伤昏迷的模样，想起凌天城毁于一旦的景象，那份悲愤与伤痛是真实的。
张嫣也低下头，轻轻拉了拉秦阳的衣袖，低声道：“表哥，别难过了。”
这番表现，让洪烈等人眼中的疑虑消散了不少。北地家族覆灭、子弟流亡的故事并不少见，秦阳的表现情真意切，看不出破绽。
“过去的事就让它过去吧。”洪烈拍了拍秦阳的肩膀，“未央宫收徒大典是个机会，若能入选，将来未必不能重振家业。”
“多谢洪兄宽慰。”秦阳感激道。
几人又交谈了片刻。秦阳刻意将话题引向未央宫收徒大典的传闻，从洪烈等人那里，倒也听到了一些有用的信息。
“听说这次收徒大典，初试有三关。”李芸是个活泼的姑娘，抢着说道，“第一关是测骨龄和修为，第二关是问心幻阵，第三关是实战试炼。只有三关全过，才能成为外门弟子。”
“问心幻阵最是麻烦。”吴川难得开口，声音低沉，“据说能窥探人心底最深的秘密。若是心怀不轨，或者来历有问题，很容易被刷下来。”
秦阳和张嫣对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“实战试炼也不简单。”洪烈补充道，“据说是把所有人扔进一处试炼秘境，里面有妖兽、有陷阱，还要和其他参选者竞争。最后能带着信物出来的，才算过关。”
众人又议论了一阵，秦阳二人适时地表现出适度的担忧和期待，完美地融入了这群散修之中。
休息了约莫半个时辰，洪烈提议：“不如我们结伴同行？路上也好有个照应。未央宫外围并不太平，时常有冰原妖兽出没，人多些总归安全。”
其余几人纷纷附和。秦阳略作犹豫，也点头答应：“那就叨扰各位了。”
他之所以同意，一方面是为了更自然地掩饰身份——独自上路的散修反而引人注目；另一方面，与这些人同行，也能提前熟悉其他参选者的情况。
七人结伴，继续北行。
又飞遁了半日，天色渐暗。北地的夜晚来得格外早，也格外寒冷。众人决定在一处背风的冰崖下过夜。
洪烈等人显然经验丰富，很快便布置好了简单的防护阵法和警戒符箓。秦阳和张嫣也帮着拾取了一些干枯的冰棘枝，生起了一小堆篝火。
火焰在寒风中摇曳，勉强带来一丝暖意。
围着篝火，李芸好奇地问秦阳：“杨大哥，你和你表妹以后有什么打算？若是进了未央宫，还想报仇吗？”
秦阳看着跳动的火焰，缓缓道：“报仇自然想。但我也知道，以我们现在的实力，那是痴人说梦。未央宫若肯收留，我们便先安心修炼。待有朝一日修为有成，再谈其他。”
他这话说得合情合理，众人纷纷点头。
周婆婆却忽然幽幽道：“进了未央宫，未必就是坦途。大派之内，竞争之激烈，远超你们想象。外门弟子数万，资源就那么多，想要出头，难啊。”
“婆婆似乎对未央宫很了解？”张嫣轻声问。
周婆婆看了她一眼，淡淡道：“老身年轻时也曾去参加过收徒大典，可惜倒在了第三关。后来在北地漂泊几十年，听得多了，见得多了，也就明白了——天下没有白吃的午餐。未央宫给你资源，你便要付出相应的代价。”
这话说得有些沉重，篝火旁一时安静下来。
就在这时，秦阳忽然眉头一皱，猛地站起身：“有东西靠近！”
几乎同时，冰崖外的黑暗中，传来了低沉而密集的窸窣声。
“是雪魈群！”洪烈脸色一变，“快结阵！”
七人迅速背靠冰崖，围成半圆。秦阳将张嫣护在身后，目光锐利地看向声音传来的方向。
黑暗中，数十点幽绿色的光点缓缓浮现。那是雪魈的眼睛——这种生活在极北冰原的群居妖兽，形似猿猴，通体雪白，爪牙锋利，成年后便有筑基期的实力。它们通常成群活动，极为难缠。
“准备迎战！”洪烈大喝一声，手中已多了一柄厚重的开山斧。
第一头雪魈从黑暗中扑出，直取最前方的洪烈。
战斗，瞬间爆发。
